Las bombas de calor resultan populares en Maine, a pesar del retroceso de la industria petrolera

VAN BUREN, Maine — El video comienza con un presentador de un programa de radio de Maine vestido con un mono rojo brillante que camina sobre la nieve hasta la puerta de una extraña y la deleita con una oferta de combustible para calefacción gratis. "Mi nombre es Blake, somos de Maine Energy Facts, y queremos llenar su petróleo, ¡vamos por nuestra cuenta!" dice en otra parada, donde una mujer le agradece efusivamente mientras acuna a su bebé.

Financiada por un grupo de la industria del combustible para calefacción, la campaña promocional "Fuel Your Love" tiene un toque de bienestar, pero dirige a los espectadores a un sitio web que brinda consejos sobre calefacción doméstica que está salpicado de afirmaciones abrumadoramente negativas y, a veces, engañosas sobre los motores eléctricos. bombas de calor, diciendo que "simplemente no son ideales para climas como el nuestro".

El mensaje no parece estar funcionando. Mainers está adoptando bombas de calor, máquinas cuadradas que funcionan como acondicionadores de aire inversos, combinando sistemas de calefacción y refrigeración en una sola unidad. En un estado donde el invierno es largo y frío, y los precios exorbitantes del petróleo y el gas han motivado a la gente a cambiar, las cuadrillas han instalado decenas de miles de bombas de calor, lo que ha llevado a la industria de los combustibles fósiles a intensificar sus esfuerzos para hacer retroceder la tendencia.

Los documentos internos muestran que la National Oilheat Research Alliance, una asociación comercial que representa a los vendedores de combustible para calefacción, ha financiado campañas que luchan contra la electrificación dirigidas a los propietarios de viviendas y agentes inmobiliarios de Nueva Inglaterra. El Energy and Policy Institute, un grupo a favor de las energías renovables, obtuvo los documentos a través de una solicitud de registros públicos y los compartió con The Washington Post.

La contraparte de propano de la alianza, el Propane Education and Research Council, ha publicado material de capacitación para asesorar a los instaladores sobre cómo disuadir a los clientes de cambiar a electrodomésticos.

"El movimiento 'electrificar todo' está avanzando en el noreste y en otras partes del país con fuerza", escribió Richard Carrione, consultor pagado por National Oilheat Research Alliance, el otoño pasado en una revista de la industria. "Corresponderá a nuestra industria educar y activar Mainers sobre las trampas de la electrificación", escribió, y cerró: "La batalla acaba de comenzar. Estén atentos".

En todo el país, se están desarrollando guerras territoriales similares. A medida que más ciudades prohíben las conexiones de gas en edificios nuevos y algunos estados ofrecen incentivos para que los residentes abandonen sus hornos, los grupos de la industria están contraatacando con una serie de mensajes contra la electrificación. En el camino se encuentran estados como Maine que ven beneficios tanto para el clima como para los consumidores al alentar a los residentes a hacer el cambio.

Efficiency Maine, una agencia casi estatal, ofrece reembolsos que cubren parte del costo de la bomba de calor; el gobierno federal, a través de la Ley de Reducción de la Inflación, ofrece un nuevo crédito fiscal federal por valor de hasta $2,000.

La agencia estatal también ha establecido un programa piloto para ver si las bombas de calor pueden reemplazar los hornos en casas móviles y prefabricadas. Marianna Casagranda es una de los 10 propietarios de viviendas en la ciudad de Freeport que se inscribieron.

"Oh, diablos, no", dijo Casagranda, cuando se le preguntó recientemente si extrañaba su horno de propano. Como parte del experimento, la agencia prometió a los residentes que podrían recuperar sus sistemas de quema de combustibles fósiles si no les gustaban los resultados. Hasta ahora, ninguno de los propietarios ha querido regresar, según funcionarios de la agencia, y Casagranda dijo que está más que satisfecha.

"Es cómodo. Es silencioso. Es realmente un buen sistema", dijo Casagranda, una artista de medios mixtos cuya preocupación por el cambio climático había aumentado junto con sus facturas de calefacción. "Estoy muy emocionado de que nuestro estado sea tan progresista, y tenemos que serlo, porque vivimos en una parte maravillosamente hermosa de este país y estamos comprometidos en mantenerlo así".

Una prueba importante de la fuerza de la unidad se produjo el pasado fin de semana, cuando el aire del Ártico se concentró sobre el noreste de los Estados Unidos y envió la temperatura en Freeport por debajo de cero. "¡La casa era genial!" ella dijo el lunes.

La Asociación de Comercializadores de Energía de Maine, la voz de la industria petrolera a nivel estatal, está promoviendo un mensaje diferente en MaineEnergyFacts.com.

El sitio web, que acredita a la empresa de marketing de Carrione, advierte que la mayoría de los propietarios de viviendas de Maine no pueden confiar en las bombas de calor como única fuente de calefacción. Dice que debido a que las bombas de calor funcionan con electricidad que todavía se produce quemando gas natural, "no son más ecológicas que el horno en su sótano".

"En general, las bombas de calor no suelen ser populares en lugares con climas como el noreste", dice el sitio. El mensaje es claro: las bombas de calor no pueden hackearlo en Maine.

Los expertos dicen que muchas de estas afirmaciones son exageraciones y que el puñado de problemas legítimos que plantea el sitio pueden abordarse mediante una instalación y un diseño adecuados. Las bombas de calor funcionan en climas fríos. Aunque su eficiencia disminuye en temperaturas bajo cero, los modelos actuales pueden proporcionar calor incluso a menos 15 grados. Los funcionarios de Maine sugieren que los residentes consideren un sistema de calefacción de respaldo si experimentan períodos prolongados de clima frío que las unidades no pueden manejar.

E incluso teniendo en cuenta el uso de la electricidad generada por la quema de combustibles fósiles, los investigadores han descubierto que cambiar a una bomba de calor generalmente reduce las emisiones de carbono de un edificio.

"Es un hecho simple que una bomba de calor de clima frío de alta eficiencia ahorra carbono en comparación con el gas de uso general (metano), el fuel oil o el gas [petróleo licuado], en prácticamente todos los mercados eléctricos de los EE. UU., y ciertamente en todos los Noreste", dijo en un correo electrónico Bruce Harley, un veterano consultor de energía con sede en Vermont.

La Asociación de Comercializadores de Energía de Maine planteó dudas sobre la viabilidad de las bombas de calor al sugerir que gravarían la red eléctrica de la región. En 2021, ISO New England, el operador de la red eléctrica del estado, advirtió sobre apagones debido a problemas en la cadena de suministro que afectan al gas natural. Sin embargo, el presidente del grupo comercial culpó de la situación a la promoción de las bombas de calor por parte del estado.

“Nuestra red eléctrica no está equipada para manejar la demanda que ahora se le impone”, dijo Charles Summers en una entrevista radial. Summers dijo que él y sus compañeros líderes de grupos industriales en Nueva Inglaterra habían enviado cartas a sus gobernadores "pidiendo que los estados presionen con tanta fuerza hacia la electrificación, que impulsen la conversión completa a bombas de calor, simplemente pisen los frenos durante unos minutos".

El año pasado, el grupo comercial comenzó a presionar a los candidatos políticos de Maine para que firmaran un compromiso comprometiéndose a votar en contra de cualquier medida que limitaría la capacidad de los residentes para elegir la fuente de energía de sus hogares. Aunque Maine no prohibirá las conexiones de petróleo o gas en el corto plazo, docenas de legisladores estatales firmaron, incluida la gobernadora Janet Mills (D).

En entrevistas y correos electrónicos, los funcionarios afiliados a los grupos de combustible para calefacción y propano buscaron distanciarse de los esfuerzos contra la electrificación. Michael Devine, presidente de National Oilheat Research Alliance, dijo que su grupo no ha desempeñado ningún papel en la elaboración de los mensajes de sus afiliados a nivel estatal. Debido a que es una asociación comercial autorizada por el gobierno federal, se supone que el dinero que recauda en concepto de tarifas se gasta en investigación, capacitación y educación del consumidor.

"Podemos pagar las facturas de estos consultores, pero no los contratamos", dijo Devine, y agregó que los grupos estatales tienen autonomía sobre sus campañas individuales.

Summers, presidente del grupo comercial de Maine, dijo que sus afirmaciones sobre las bombas de calor son fácticas y que "la popularidad no es relevante al juzgar si las bombas de calor son ideales". Señaló que algunos de los miembros de la organización venden estas máquinas y que su centro de educación técnica ofrece una clase de instalación de bombas de calor muy concurrida.

"Queremos que los consumidores tengan opciones", dijo por teléfono. "Y hemos pedido a los legisladores que no excluyan los combustibles líquidos".

Maine sigue dependiendo en gran medida del combustible para calefacción, a pesar de los esfuerzos estatales y federales para apartar al estado del combustible. Su parque de viviendas se encuentra entre los más antiguos del país, y muchos residentes no pueden darse el lujo de cambiar a una fuente de calor más limpia.

Pero la cuota de mercado del petróleo está cayendo. Mientras que el 74 por ciento de los hogares del estado dependían del petróleo para mantenerse calientes en el invierno de 2010, según la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de la Oficina del Censo, esa cifra se había reducido al 60 por ciento para 2021.

Hoy en día, el borde más al norte de Maine, el condado de Aroostook, tiene la mayor concentración de bombas de calor instaladas a través de los reembolsos de Efficiency Maine, per cápita. Esta extensa región de bosques de pinos y granjas de papas limita con Canadá por tres lados, y ha soportado algunas olas de frío verdaderamente gélidas, incluido un mínimo histórico de -37 grados en Caribou en enero de 2009.

A pesar del frío intenso, un recorrido en automóvil por la Ruta 1 de EE. UU. revela una transformación silenciosa en curso con importantes implicaciones para el cambio climático. Mainers que han calentado sus hogares, comedores, bibliotecas e iglesias con aceite y propano durante décadas están recurriendo a una fuente alternativa de calor.

La demanda de bombas de calor "acaba de explotar", dijo Keith Ouellette, un instalador de bombas de calor de Aroostook. “Cuando la gente me llama, no es como si dijeran: 'Véndemelo'. Ya están vendidos. Están preguntando, '¿Cuándo puedes venir?'".

Ouellette dijo que se ha invertido la sabiduría convencional de que, en climas muy fríos, las bombas de calor funcionan mejor como complemento del aceite o el propano. "La mayoría de la gente lo usa para su sistema de calefacción principal", dijo.

"Si realmente no funcionaran en frío, uno pensaría que la gente dejaría de comprar estas cosas, pero no lo han hecho", dijo Michael Stoddard, director ejecutivo de Efficiency Maine.

En un estado con menos de 600,000 unidades de vivienda ocupadas, la agencia ya ha otorgado reembolsos por 116,000 bombas de calor, superando su objetivo original de ayudar a los residentes a instalar 100,000 unidades para 2025. Si bien Stoddard dijo que algunos se mostraron escépticos sobre los esfuerzos iniciales de la agencia para contratar instaladores e impulsar el mercado, ahora no hay duda de que las bombas de calor pueden funcionar en climas fríos, y su agencia está experimentando con nuevos usos.

A finales de enero, la temperatura máxima era de 23 grados en Van Buren, una ciudad de unos 2.000 habitantes que se encuentra en la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Pero sentado en la mesa de su cocina, Paul Nadeau vestía una camisa polo de manga corta mientras hojeaba hojas de cálculo que mostraban los miles de dólares que ha ahorrado calentando su casa con dos bombas de calor.

Nadeau creció en una casa con calefacción de leña y recuerda el lujo de cambiar a combustible para calefacción, que no requería cortar ni levantar objetos pesados. Al igual que muchos residentes del norte de Maine con bombas de calor, ha conservado su horno de petróleo como respaldo. Pero rara vez se usa. El fin de semana pasado, cuando la temperatura cayó por debajo de los -20 grados en Van Buren, con vientos helados de -50, Nadeau dijo que encendió su horno por primera vez este invierno. Sus registros cuidadosamente mantenidos muestran que no ha recibido una entrega de petróleo desde el otoño de 2021.

"Estoy usando más electricidad, no se puede negar eso", dijo Nadeau. "Pero seguro que es mucho más barato que quemar petróleo".

Justo al final de la calle de la casa de Nadeau, Keith Perreault, vicepresidente de un negocio de entrega de combustible para calefacción, está lidiando con las consecuencias de estas decisiones.

Tulsa Inc., la empresa de 52 años iniciada por los padres de Perreault, está lidiando con una caída de ingresos del 5 al 10 por ciento a medida que más clientes recurren a las bombas de calor como su principal fuente de calefacción, dijo. Los calentadores de agua con bomba de calor, que son gratuitos para las familias elegibles de Maine de bajos ingresos, también han reducido sus ganancias.

Aunque la entrega a domicilio de combustible para calefacción actualmente constituye la mayor parte de su negocio, Perreault dijo que espera que siga reduciéndose. Sin embargo, confía en que el negocio sobrevivirá a este cambio. Es posible que surjan otros mercados, dijo, y agregó que en el extremo norte, la demanda de petróleo no desaparecerá en el corto plazo.

Hay otra fuerza en el trabajo. El aumento de las temperaturas, causado por la quema de combustibles fósiles, está acortando los inviernos de Nueva Inglaterra y calentando los veranos, lo que impulsa la demanda de aire acondicionado. Las bombas de calor están cubriendo una necesidad que antes no existía.

Incluso Perreault tiene una unidad en su casa y varias en el trabajo, pero dijo que las usa casi exclusivamente para el aire acondicionado. "Quiero decir, yo soy el chico del petróleo", dijo.