Búsqueda europea de agua en las lunas de Júpiter en peligro por falla de equipo clave

Los científicos están tratando de reparar un resorte de 3,5 millones de libras esterlinas de forma remota después de que se atascó un mes después de un viaje de ocho años.

Una misión histórica para estudiar Júpiter y saber si la vida extraterrestre podría vivir en sus lunas corre el riesgo de verse frustrada por un resorte defectuoso, según entiende The Telegraph.

Los astrónomos están luchando actualmente para salvar la misión Juice después de que una de las piezas clave del equipo se atascara por lo que se cree que es un mecanismo de resorte defectuoso.

Juice se lanzó hace un mes y ahora está a más de 3,7 millones de millas de la Tierra.

Está previsto que pase ocho años en su camino a Júpiter, lo que requiere sobrevuelos tanto de la Tierra como de Venus para lanzarse hacia el planeta más grande del Sistema Solar. Si llega con éxito a Júpiter, pasará al menos tres años realizando estudios detallados del planeta gaseoso gigante y tres de sus lunas; Ganímedes, Europa y Calisto.

Juice eventualmente orbitará Ganímedes, la primera vez que una nave espacial ha orbitado la luna de otro planeta. Ganímedes no solo es la luna más grande del sistema solar, incluso más grande que Mercurio, sino que tiene su propio campo magnético y vastos océanos líquidos, según creen los científicos.

Pero uno de los diez aparatos científicos a bordo de Juice, llamado RIME (Radar para exploración de lunas heladas), tiene una antena de 16 metros de largo que no se ha podido desplegar.

Ahora hay una misión de rescate remoto en marcha para liberar el instrumento, cuya construcción costó alrededor de 4 millones de euros (3,48 millones de libras esterlinas).

Giuseppe Sarri, gerente de proyecto de JUICE en la Agencia Espacial Europea, le dijo a The Telegraph que tiene un 60 por ciento de confianza en que RIME se liberará a tiempo para estar en pleno funcionamiento antes de que Juice comience sus investigaciones científicas del sistema joviano en 2031.

Pero a pesar de que Juice es uno de los esfuerzos científicos más complejos jamás lanzados, los científicos de la ESA tienen que recurrir a enfoques relativamente rudimentarios para liberar a RIME.

"La antena está atascada y tenemos un plan en acción para desatascarla", dijo Sarri.

"Por supuesto, la primera pregunta es por qué está atascado. La causa más probable es que en uno de los mecanismos de liberación haya un resorte que debería haberse retraído y probablemente no lo hizo, por lo que está bloqueando la antena".

"La razón por la que no se retrajo está sujeta a especulaciones porque, por supuesto, no estamos allí. Una razón podría ser la deformación elástica porque el lado de la antena donde está el resorte está muy frío, está a menos 80 °C (menos 112 °F). )."

El plan para liberar a RIME de este resorte defectuoso es hacer girar Juice y dejar que los rayos del sol calienten el área, antes de sacudirla haciendo estallar los motores y luego dejar que la nave se enfríe rápidamente.

Se espera que la contracción y expansión de la maquinaria en el cambio de temperatura, así como un suave empujón de las vibraciones del motor, puedan ayudar a soltar la antena.

En los primeros intentos, Juice pasó aproximadamente media hora mirando al Sol el fin de semana pasado, pero no tuvo éxito. Los intentos repetidos con períodos de calentamiento más largos de alrededor de una hora también fallaron.

Sarri dijo que el método de "ciclo térmico" y agitación del motor es su primer plan para liberar a RIME.

Otros trucos que el equipo de la Agencia Espacial Europea espera liberar a RIME son hacer que la antena gire in situ para liberarse de su soporte; y usar los ocho propulsores de 22 newton para sacudir a Juice en varias direcciones, en lugar de la derivación lineal del motor principal; y disparando algo llamado actuador de expansión de la pluma para forzar el resorte aflojarse.

El enfoque del propulsor de 22 newton es más complejo que el método de ráfaga de motor frío y calor, pero se está utilizando esta semana, dijo a The Telegraph.

El equipo también está listo para abrir el segundo brazo que forma las antenas con la esperanza de que el impacto, combinado con la antena calentada, libere la antena.

"Hay varias cosas que aún podemos hacer y mantenemos los dedos cruzados", dijo Sarri.

RIME está diseñado para definir el espesor del hielo en las lunas de Júpiter usando un radar. Es, dijo, "fundamental para comprender la profundidad de los océanos".

Dijo que si no puede funcionar correctamente, los otros instrumentos en Juice podrán cubrir la mayoría de las capacidades perdidas.

"Perder esta antena no significa que nos estemos perdiendo el objetivo científico de la misión, pero por supuesto nos estamos perdiendo un elemento importante", dijo a The Telegraph.

“Si hablas con los científicos responsables de RIME te dirán que es el instrumento más importante de Juice. Pero si hablas con los otros nueve, te dirán que es uno de cada 10.

"El objetivo científico de JUICE, que consiste en caracterizar el entorno alrededor de las lunas heladas, se logrará con el trabajo conjunto de diez instrumentos.

"Si nos falta esta antena, tendremos un instrumento menos que no es bueno. No digo que sea bueno, no es bueno en absoluto. Pero aún tenemos una buena misión. Todavía estoy razonablemente seguro, Creo que todavía tenemos una oportunidad".

Si el equipo no tiene éxito en los intentos de esta semana de liberar a RIME, aún no se ha perdido toda esperanza. La duración de ocho años del viaje a Júpiter significa que hay una gran oportunidad para idear nuevos planes para que RIME se libere por sí solo, o para que se diseñen soluciones alternativas.

"No necesitamos la antena mañana, la necesitamos dentro de ocho años", dijo Sarri. "Juice ahora se está alejando de la Tierra y regresará para el primer sobrevuelo el próximo año.

"Luego haremos un sobrevuelo de Venus en dos años donde hará mucho calor y luego regresaremos otras dos veces para que haya oportunidades y mucho tiempo para pensar".