EPA, Texas ignoró las señales de advertencia en el sitio de almacenamiento de productos químicos antes de que se quemara

Los reguladores documentaron repetidamente, pero hicieron poco para abordar, los problemas en un parque de tanques del área de Houston. Luego, el 17 de marzo de 2019, un incendio atravesó una esquina de la instalación, liberando químicos tóxicos en las comunidades cercanas durante semanas.

por David Leffler y Savanna Strott, Public Health Watch 26 de abril de 20235 AM Centro

Suscríbase a The Brief, el boletín diario de The Texas Tribune que mantiene a los lectores actualizados sobre las noticias más esenciales de Texas.

Esta historia es la primera de una serie de dos partes de The Texas Tribune y Public Health Watch. Lea la segunda parte aquí.

DEER PARK — Danny Hardy estaba sentado en el banco de la tercera fila en la Primera Iglesia Bautista de Deer Park cuando los teléfonos celulares comenzaron a sonar al unísono. Varios hombres se movieron rápidamente en sus asientos, todos ellos socorristas o empleados en una de las docenas de refinerías y plantas químicas cercanas.

Hardy, un oficial de policía jubilado y jefe del equipo de seguridad de la iglesia, no se alarmó. Después de vivir en Deer Park, un suburbio de Houston durante casi 40 años, estaba acostumbrado a ver bengalas de refinería ardiendo en la noche, el hedor ocasional de productos químicos y el sonido de sirenas a lo lejos. Deer Park estaba ubicado en el corazón de la industria petroquímica de América del Norte. Estas cosas eran de esperar.

Pero a medida que las conversaciones se extendieron por la congregación, quedó claro que esta alerta de emergencia, el domingo 17 de marzo de 2019, era diferente. Después de unos momentos de tensión, Wayne Riddle, un exalcalde, subió al escenario y se dirigió al centro de adoración lleno de gente.

Había habido un accidente. Una instalación que albergaba millones de barriles de productos químicos volátiles se estaba quemando a poco más de 2 millas de distancia. Los funcionarios de la ciudad habían emitido un aviso de refugio en el lugar.

Hardy miró por la ventana y vio una imponente columna de humo negro como la tinta que cubría el cielo. Dio instrucciones a un equipo de 30 diáconos y voluntarios para apagar el sistema de aire acondicionado y proteger las salidas. Todos tenían que quedarse adentro, a salvo de cualquier humo que pudiera acechar afuera.

El coro entonó un canto de adoración para calmar a los feligreses: "Alza tu voz / Es el año del jubileo / Y del monte de Sion / Viene la salvación".

* * *

Cuatro horas más tarde y a 1,000 millas de distancia en Boulder, Colorado, Ken Garing recibió un correo electrónico sobre el incendio químico que se estaba multiplicando en el sureste de Texas.

Durante 30 años, Garing había trabajado como ingeniero químico para una rama de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que investiga casos de alto riesgo de contaminación industrial. Su espalda se puso rígida cuando vio que el incendio estaba en Intercontinental Terminals Company, o ITC, en Deer Park.

Garing había visitado la instalación de almacenamiento de productos químicos de 265 acres dos veces, en 2013 y 2016. En ambas ocasiones, se fue conmocionado por lo que había visto. Cantidades preocupantes de productos químicos se filtraban al aire desde docenas de enormes tanques del ITC, incluido un derrame de benceno, un carcinógeno que puede causar leucemia.

“Recuerdo haber pensado, 'Santa vaca'. Tenían, con mucho, los números de benceno más altos que jamás habíamos visto dentro de una instalación", dijo. "Algo malo iba a pasar en el ITC. Era solo cuestión de tiempo".

Una investigación de 10 meses realizada por Public Health Watch descubrió que Garing era uno de los muchos científicos estatales y federales que documentaron problemas en el ITC mucho antes de que ocurriera la catástrofe. El incendio no solo marcó años de negligencia del gobierno, sino que reveló fallas regulatorias familiares para las comunidades que experimentan desastres químicos, incluido el reciente descarrilamiento de un tren en East Palestine, Ohio. El patrón es común: los funcionarios estatales y federales saben desde hace años que existe un peligro inminente, pero repetidamente no logran corregirlo. Y luego, después de que ocurre un accidente, no protegen adecuadamente a quienes resultan dañados.

La historia de cómo se desarrolló este patrón en Deer Park, una ciudad unida de 30,000 habitantes y el autoproclamado "Lugar de nacimiento de Texas", se basa en miles de páginas de documentos estatales y federales, en informes de investigación y datos de contaminación de la EPA. y en relatos de testigos oculares de los residentes. También se basa en extensas entrevistas con un puñado de reguladores gubernamentales jubilados que intentaron hacer sonar la alarma sobre el ITC hace años y ahora están hablando con la esperanza de prevenir futuros desastres.

* * *

Los 227 tanques de almacenamiento de productos químicos de ITC se encuentran en las afueras del norte de Deer Park como gigantescos monumentos blancos a la poderosa industria petroquímica de Texas. La instalación es propiedad de Mitsui Group, con sede en Japón, una de las corporaciones más grandes del mundo. Almacena y distribuye productos químicos tóxicos, gases nocivos y productos derivados del petróleo esenciales para las miles de plantas químicas y refinerías de la región, trasladando los productos de cargueros a ferrocarriles, barcazas a oleoductos, camiones cisterna a refinerías. Tiene más de 20,000 pies de vías férreas, además de cinco muelles de embarque y 10 muelles de barcazas que respaldan el Canal de Navegación de Houston. El centro de Houston está a solo 17 millas de distancia.

La industria petroquímica se ha entrelazado con Deer Park durante casi 100 años. Es el mayor empleador de la ciudad y una importante fuente filantrópica de actividades cívicas. Tiene vínculos especialmente estrechos con las escuelas de Deer Park, que, junto con los empleos industriales bien remunerados, son atractivos clave para las familias. Cuando se creó el distrito escolar de la ciudad en 1930, su junta se reunió en la refinería Shell local.

Deer Park tiene muchas razones para ser leal a la industria. Pero en julio de 2004, Tim Doty y otros 14 científicos de la agencia reguladora ambiental del estado, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, o TCEQ, se concentraron en los riesgos que la industria podría representar para la ciudad.

La TCEQ tenía apenas una década en ese momento, pero ya estaba bajo fuertes críticas de los líderes ambientales, especialmente el alcalde de Houston, Bill White, un demócrata cuya ciudad estaba librando una batalla perdida contra la contaminación del aire. La Asociación Estadounidense del Pulmón nombró a Houston como la quinta ciudad con más smog del país ese año, y las emisiones de Deer Park y las ciudades vecinas contribuyeron al problema. White quería que la TCEQ endureciera las regulaciones y aumentara las multas para los infractores reincidentes de la Ley Federal de Aire Limpio.

Doty había estado rastreando las emisiones industriales desde 1990, cuando comenzó a trabajar para la Junta de Control del Aire de Texas, una agencia que precedió a la TCEQ. Su habilidad para interpretar lecturas químicas complejas lo había convertido en uno de sus investigadores más agudos. Su obstinado compromiso lo convirtió en uno de los más duros.

El equipo de monitoreo móvil de Doty había tomado lecturas químicas alrededor de ITC antes.

En 2002, sus científicos encontraron niveles sorprendentes de benceno y otras sustancias químicas peligrosas fuera de las instalaciones, incluido el tolueno, que se encuentra en el esmalte de uñas y los explosivos, y 1,3-butadieno, un carcinógeno que se usa en productos de plástico y caucho. Las emisiones fueron tan fuertes que tres de los científicos de Doty experimentaron gargantas ardientes, narices ardientes y ojos llorosos.

Pero el incidente no dio lugar a ninguna multa. La TCEQ, el principal ejecutor estatal de la Ley Federal de Aire Limpio, sancionó a ITC solo una vez entre 2002 y 2004, por problemas con el equipo, no por fugas de productos químicos. La mayoría de las escasas multas que enfrentó la compañía en ese período provinieron de la Administración Federal de Ferrocarriles y la EPA.

Apenas seis meses antes de que el equipo de Doty llegara a Deer Park en julio de 2004, ITC había liberado ilegalmente 101 libras de 1,3-butadieno al aire. Pero no se emitieron multas y 16 días después, la TCEQ autorizó al ITC a instalar un tanque adicional de 1,3-butadieno. También renovó el permiso químico de 10 años de la instalación, uno de los dos permisos clave requeridos para cualquier empresa que emita contaminación como parte de su operación de rutina.

Los científicos de la TCEQ pasaron casi una semana en julio peinando Deer Park y las comunidades aledañas en busca de emisiones ilegales. Durante 13 a 14 horas cada día, triangularon las fuentes de emisión a lo largo de la periferia de varias instalaciones.

La esquina de Tidal Road e Independence Parkway se convirtió rápidamente en su máxima prioridad.

Cerca se encontraban dos instalaciones de desechos peligrosos y una planta química que producía cloro y soda cáustica, que se usa en jabones y para curar alimentos. Pero el complejo de almacenamiento de ITC dominaba la intersección. Estaba lleno de tanques que albergaban combustibles volátiles, incluidos restos pegajosos del proceso de refinación. Cada tanque tenía un número que permitía al ITC, y a los reguladores, realizar un seguimiento de sus emisiones y registro de cumplimiento a lo largo de los años. Los tanques en esta esquina, conocidos como los "segundos 80" porque cada uno podía contener hasta 80 000 barriles de producto, eran del 80-1 al 80-15. Todos ellos fueron construidos en la década de 1970.

Esa intersección "fue literalmente la zona cero del benceno", dijo Doty. "Había muchas fuentes químicas por allí, pero ITC estaba justo en el medio de todo. Era uno de nuestros enfoques principales".

Los científicos utilizaron analizadores de vapor portátiles para tomar medidas aproximadas de los productos químicos en el aire. Usaron pequeños botes de metal para atrapar muestras de aire que luego serían analizadas en el laboratorio de la TCEQ. Pero sus mayores armas eran sus furgonetas de caja de 16 pies. Las camionetas estaban equipadas con mástiles meteorológicos de 30 pies que les permitían rastrear la dirección del viento y pequeños hornos que analizaban rápidamente las muestras de aire quemando los productos químicos uno por uno.

Los hallazgos de los científicos dieron lugar a una inspección de seguimiento por parte de la TCEQ. También se resumieron en un memorando interno a siete funcionarios de la agencia, incluidos los directores de las oficinas de cumplimiento y ejecución y permisos aéreos.

Se detectaron "niveles elevados de benceno y 1,3-butadieno" cerca de la intersección de Tidal Road e Independence Parkway, según el memorando. ITC, el presunto culpable, recibió un aviso de infracción, un documento que enumera los problemas que una empresa debe abordar. Según el memorando, ITC había liberado una concentración sostenida de 720 partes por mil millones de benceno en el transcurso de una hora, una "violación de su permiso".

Pero nuevamente la TCEQ dejó libre al ITC.

La compañía dijo que había reparado los tanques defectuosos y que no tomó más medidas. Un año después, la TCEQ autorizó al ITC a instalar 48 tanques adicionales.

Para Doty, estas decisiones fueron solo más ejemplos de que la TCEQ se inclinaba hacia la industria en lugar de proteger al público.

"Fue frustrante. Mi equipo siempre estaba tratando de hacer lo correcto", dijo. "Si la TCEQ realmente siguió con alguna acción significativa, bueno, ese es un tema diferente".

* * *

En diciembre de 2006, surgió otro problema en el "segundo 80" del ITC.

Los servicios de emergencia corrieron a Tidal Road después de que una válvula presurizada funcionara mal, arrojando 2,076 libras de gasolina de pirólisis, o pygas, al aire, al suelo y a una zanja llena de agua al costado del camino.

Pygas es rico en benceno y tolueno. La exposición a estos químicos puede causar síntomas que van desde mareos y latidos cardíacos irregulares hasta daño renal. En concentraciones extremadamente altas pueden causar la muerte.

Los investigadores del condado de Harris cerraron Tidal Road durante 13 horas mientras manejaban el área contaminada y recolectaban muestras de aire y agua. El condado de Harris incluye Houston, Deer Park y otras ciudades industrializadas.

Los funcionarios del condado se abalanzaron sobre el accidente. Se habían sentido frustrados por la indulgencia de la TCEQ y estaban reforzando sus propios esfuerzos de investigación y monitoreo del aire.

El condado de Harris demandó a ITC por la fuga de pygas, alegando que la instalación había cometido seis violaciones separadas de la Ley de Aire Limpio de Texas y el Código de Agua de Texas. En su petición, los fiscales dijeron que confiaban en que el caso ameritaría una multa de hasta 150.000 dólares "debido al historial de cumplimiento del ITC".

El condado de Harris actualizó su petición menos de seis meses después de otro incidente de ITC. En un lapso de solo cuatro minutos, casi 1,800 libras de 1,3-butadieno escaparon del tanque 50-2, la cuarta violación de emisiones del tanque en tantos años. Estaba ubicado en una sección de la instalación adyacente a "2nd 80's" cerca de Tidal Road, donde Tim Doty y su equipo de científicos de la TCEQ habían registrado altos niveles de benceno tres años antes.

Desde entonces, el equipo de Doty había realizado otros cuatro viajes de investigación de una semana a Deer Park. Cada vez se fue con nuevos datos sobre las preocupantes emisiones de benceno del ITC. Doty describió los problemas en sus informes posteriores al viaje.

"Creé narrativas e historias detalladas que cualquier persona curiosa sobre lo que estaba sucediendo en el ITC, por ejemplo, un periodista, podría seguir", dijo. "Estábamos decididos a demostrar que los problemas del ITC eran consistentes. No eran eventos de una sola vez".

Nuevamente, la TCEQ no emitió ninguna sanción.

En 2008, ITC resolvió la demanda con el condado de Harris por $95,250 por cinco fugas de productos químicos causadas por un error del operador. La empresa acordó cumplir con las leyes ambientales e implementar mejores prácticas de gestión, una promesa que no cumplió. Después de otro accidente químico causado por un error del operador al año siguiente, el condado de Harris volvió a demandar. Esta vez ITC se conformó con $90,000.

* * *

Mientras ITC se defendía de los reguladores, Elvia Guevara se instalaba en su nuevo hogar a 4 millas de sus tanques químicos.

La cómoda comunidad de clase media de Deer Park era todo lo que ella y su esposo, Lalo, esperaban que fuera cuando se mudaron allí en 2008. El suburbio de Houston era pequeño, íntimo y seguro. Sus vecindarios planeados estaban alineados con calles limpias, patios grandes y casas espaciosas de dos pisos. Y su proximidad a las instalaciones petroquímicas significó viajes más cortos al trabajo.

Guevara manejaba la logística las 24 horas del día para una empresa química cercana. Su esposo era gerente de tecnología ferroviaria que reparaba líneas ferroviarias cerca de ITC. La industria había sido buena con ellos. Les ayudó a mudarse de Pasadena, una ciudad vecina menos próspera, y poner comida en la mesa de sus tres hijos, Eddie, Anthony y Adrian.

“No nos enfocamos en la posibilidad de fugas químicas y cosas así”, dijo Guevara. “Para nosotros era normal vivir en una comunidad rodeada de empresas químicas”.

Sin que Guevara lo supiera, la EPA, la agencia encargada de asegurarse de que Texas regulara adecuadamente a esas empresas, estaba entrando en un período de confusión. Un regulador determinado, Debbie Ford, tenía un asiento de primera fila.

Ford llegó a Dallas en agosto de 2008 como inspector de control aéreo para la Región 6 de la EPA, que supervisa las regulaciones ambientales federales en Texas, Luisiana y otros tres estados. Había pasado la mayor parte de su vida en Lake Charles, Louisiana, donde su padre era el director médico de una refinería. Después de obtener una maestría en ciencias ambientales, comenzó a trabajar para el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana, o DEQ.

La habilidad de Ford para interpretar permisos químicos complicados y memorizar regulaciones laberínticas de contaminación del aire la disparó en las filas de la agencia. En seis años, se convirtió en la inspectora técnica superior de aire de su oficina regional y una de las expertas técnicas más respetadas del DEQ, especialmente en lo que respecta a los tanques químicos.

Pero el enfoque riguroso de Ford le valió una reputación de "inquieta" en un estado que, como Texas, es conocido por su enfoque indulgente con la aplicación de la ley. En lugar de ceder a la presión política y los pasos de puntillas regulatorios que a menudo dirigían a la agencia, Ford siguió adelante, a menudo para disgusto de sus jefes.

"Para mí, fue simple: las regulaciones están vigentes y se supone que todos deben seguirlas", dijo Ford. "Pero algunas empresas pudieron eludir las reglas y recibir permisos laxos gracias a su influencia en el estado".

Ford pensó que unirse a la EPA le daría una mejor oportunidad de tener un impacto. Pero pronto supo que los poderes de la agencia bajo la Ley de Aire Limpio son limitados. La ley responsabiliza a la EPA de supervisar la implementación de las reglamentaciones federales, pero otorga a los estados la mayor parte de la responsabilidad de hacerlas cumplir. Al igual que los padres que intentan acorralar a sus hijos a veces revoltosos, las 10 regiones de la EPA a menudo se ven obligadas a engatusar y comprometerse con sus socios estatales.

Varios funcionarios actuales y anteriores de la EPA le dijeron a Public Health Watch que la Región 6 adoptó un enfoque de "acompañar para llevarse bien" al tratar con estados favorables a la industria como Texas y Louisiana. Dijeron que su reputación de ser claros con los infractores de la Ley de Aire Limpio era bien conocida en las otras regiones de la EPA, e incluso en la sede de la agencia en Washington, DC.

Ford no estaba preparado para la actitud relajada de la Región 6. Cuando llegó a su oficina en el centro de Dallas por primera vez, dijo que no le habían preparado tareas y que solo le dieron información mínima sobre las regulaciones federales de contaminación del aire en constante evolución que se esperaba que hiciera cumplir. Dijo que un compañero de trabajo dormía regularmente en un escritorio cercano y que una vez escuchó un susurro de un superior a otro jefe: "No dejes que se entere demasiado pronto de lo poco que hacemos aquí".

Cuando Public Health Watch le preguntó a la Región 6 sobre este intercambio, la agencia dijo que "no puede verificar una declaración escuchada".

Ford se sorprendió por lo que vio.

"Seguía pensando: '¿En qué diablos me he metido?'".

* * *

Ford se sintió un poco esperanzado en 2009, cuando el presidente Barack Obama eligió a Alfredo "Al" Armendáriz, profesor de ingeniería en la Universidad Metodista del Sur en Dallas, para dirigir la Región 6.

Los ambientalistas se regocijaron porque Armendáriz era conocido por criticar a los reguladores estatales por su enfoque débil para hacer cumplir la ley. Pero funcionarios y grupos industriales de Texas se opusieron firmemente a su nombramiento. Estaban especialmente enojados por un artículo que había escrito antes de aceptar el trabajo. Mostró que la perforación de gas natural en el área de Dallas-Fort Worth generaba casi tanto smog y gases de efecto invernadero como el tráfico embotellado de las ciudades.

Ocho meses después de su nombramiento, Armendáriz envió a sus jefes en Washington una presentación de PowerPoint de 44 diapositivas solicitando más recursos para la oficina de Dallas. Su argumento era claro: la Región 6 tenía, con mucho, la mayor cantidad de instalaciones petroquímicas del país. Pero tenía el sexto personal más pequeño entre las 10 regiones y no estaba equipado para hacer cumplir adecuadamente la Ley de Aire Limpio.

En la primavera de 2011, más de 25 funcionarios de Texas, incluido el entonces gobernador. Rick Perry, creó un grupo de trabajo para combatir lo que consideraban políticas de la EPA cada vez más intrusivas. En 2012, surgió un video que le costó el puesto a Armendáriz. En él, comparó su filosofía de ejecución con las crucifixiones romanas. Al hacer un ejemplo de los malos actores, dijo, la EPA impulsaría al resto de la industria a vigilarse a sí misma.

Armendáriz se disculpó por su elección de palabras, pero el daño ya estaba hecho. La TCEQ describió sus comentarios como "extravagantes" e "inaceptables y vergonzosos". Perry tuiteó que las declaraciones de Armendáriz eran "otra razón para casi eliminar a la EPA".

Armendáriz renunció cuatro días después.

* * *

A pesar de la agitación en la parte superior de la Región 6, el personal de la división de control aéreo siguió adelante.

En la mañana del 10 de octubre de 2012, un par de investigadores de la EPA se presentaron en Deer Park para una inspección no anunciada en el ITC. Al igual que el equipo de TCEQ de Doty ocho años antes, estaban a la caza del benceno. Esta vez, entraron a las instalaciones para ver más de cerca sus tanques.

El investigador principal fue Dan Hoyt, un ingeniero ambiental de la Región 6 que tenía buenas razones para estar preocupado por ITC. Los datos de algunos monitores de aire estacionarios en el área sugirieron que había niveles peligrosamente altos de emisiones de benceno en o cerca de la instalación.

El seguimiento de las emisiones en parques de tanques grandes requiere paciencia, precisión, herramientas sofisticadas y capacitación intensiva. Las fugas en el aire no se pueden observar a simple vista, por lo que los investigadores usaron cámaras infrarrojas de seguimiento de calor para identificarlas. Los videos en blanco y negro mostraban nubes de vapores que surgían a través de las rejillas de ventilación que se alineaban en la parte superior de cada tanque.

Hoyt estaba equipado con un detector de fotoionización que tomaba lecturas instantáneas, pero la gran cantidad de tanques y el hecho de que estaban tan juntos dificultaba identificar las fuentes de las fugas. Algunos de los tanques tenían 40 pies de alto y 120 pies de diámetro, por lo que mapear el flujo de aire a través del complejo, un aspecto crítico del monitoreo, fue un desafío.

Al final de su inspección de tres días, los investigadores habían inspeccionado 98 de los entonces 231 tanques de la instalación.

Cuatro meses más tarde, no mucho después de que ITC solicitara la renovación de su permiso químico TCEQ por otros 10 años, Hoyt envió un borrador de su informe a Ford, quien se había convertido en el experto en tanques de la Región 6.

Un montón de informes de inspección habían cruzado el escritorio de Ford. Pero el borrador de Hoyt sobresalió. Los resultados fueron "discordantes", dijo, especialmente en la sección final, etiquetada como "Áreas de preocupación".

Public Health Watch adquirió una copia del informe final a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información. Identificó 10 tanques que podrían estar excediendo sus límites permitidos de emisiones de compuestos orgánicos volátiles. Cuatro de ellos, 80-2, 80-7, 80-9 y 80-12, estaban cerca de Tidal Road, en la misma sección por la que Doty y el equipo de la TCEQ se habían preocupado ocho años antes.

El siguiente paso de la Región 6 fue llamar al equipo "SWAT" de emisiones de la EPA.

El Centro Nacional de Investigaciones de Cumplimiento, o NEIC, es una rama especializada de la EPA con sede en Denver. Cada año, se ocupa de docenas de los casos de contaminación industrial más complicados del país. Cuando una oficina regional necesita un mayor nivel de experiencia o investigadores experimentados, recurre al NEIC.

Garing era ingeniero químico del equipo. Conocía la industria petroquímica por dentro y por fuera. Antes de unirse al NEIC en 1987, había trabajado como ingeniero químico para Conoco. Cuando la Región 6 le pidió que midiera las emisiones de benceno en el este del condado de Harris, había inspeccionado casi 100 plantas y refinerías.

En abril de 2013, Garing pasó varios días conduciendo por la zona en una furgoneta hecha a medida equipada con una nueva herramienta: la tecnología de medición geoespacial de la contaminación del aire o GMAP. La máquina de $100,000 produjo un mapa de emisiones en 3D que mostraba picos químicos en tiempo real. Una mirada le dejó claro a Garing que ITC tenía un problema con el benceno.

La Región 6 agregó los hallazgos de Garing a un borrador de un documento formal llamado Solicitud de recopilación de información de la Sección 114 de la Ley de Aire Limpio. Si la región quería avanzar con la aplicación, enviar el 114 al ITC era una forma fundamental de recopilar detalles y documentos clave.

El borrador de 13 páginas, que Public Health Watch obtuvo a través de una solicitud de registros públicos, expuso problemas generalizados de mantenimiento y defectos mecánicos asociados con cinco tanques, incluidos los tanques 80-2, 80-7 y 80-15. Todos ellos estaban en los "2nd 80's" de ITC que Doty había marcado en 2004 y Hoyt había marcado en 2012.

Pero el esfuerzo de la Región 6 para tomar medidas drásticas contra el ITC aparentemente se detuvo allí.

No hay constancia de que el 114 haya sido finalizado o enviado al ITC después de la inspección, de que se hayan impuesto multas o de que se hayan tomado medidas correctivas.

Cuando Public Health Watch preguntó por qué no se sancionó a ITC después de la inspección, los funcionarios de la sede de la EPA en Washington, DC, dijeron que "las discusiones de cumplimiento posteriores con la empresa y la revisión de la evidencia llevaron a la Región 6 a decidir en contra de la aplicación formal contra ITC".

* * *

Garing y el equipo de especialistas de la EPA realizaron una segunda visita a ITC el 14 de noviembre de 2016. Esta vez, la Región 6 les pidió que realizaran una inspección a gran escala dentro de las instalaciones, cerca de los tanques.

El fuerte olor a químicos flotaba en el aire fresco de Texas esa mañana cuando Garing ingresó al complejo. Tanques cilíndricos descomunales se alineaban a ambos lados de la carretera como guardias en posición firme. Trenes cargados de productos petroquímicos retumbaban cerca.

El Chevrolet Express blanco de Garing estaba equipado con un arsenal de tecnología avanzada de seguimiento de la contaminación. Dos artilugios estaban colocados sobre su techo: un monitor de aire para rastrear los patrones del viento y un mástil de metal de 4 pies conectado a un ventilador que aspiraba muestras atmosféricas. Se necesitaron siete baterías de automóvil solo para alimentar la potente aspiradora.

Después de ingresar al mástil, las muestras de aire viajaron a través de un tubo de plástico similar a Slinky hacia la máquina GMAP, donde pasaron a través de una luz ultravioleta que rebotó repetidamente entre dos espejos. Debido a que los compuestos específicos absorben la luz en longitudes de onda específicas, el GMAP podría identificar en tiempo real si ciertos productos químicos estaban pasando y en qué concentraciones. Las lecturas fueron a una computadora portátil en el asiento delantero, lo que le dio a Garing información instantánea sobre lo que sea que estaba pasando.

Si las emisiones eran bajas, las representaciones similares a gráficos de barras del GMAP eran cortas y verdes. Si las emisiones eran altas, eran de color rojo brillante y se amontonaban como cercas altas.

Garing había estado usando el GMAP durante más de tres años. Pero dijo que nunca había visto niveles de benceno tan altos como los registrados dentro del ITC ese día. En una parte de la instalación, las lecturas superaron las 1000 partes por billón, más de 10 veces más de lo que el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional recomienda para los trabajadores.

"Cuando miramos nuestros mapas, había todo este rojo por todas partes", dijo Garing. "Por lo general, se ven altas emisiones alrededor de uno o dos tanques, no alrededor de una serie de tanques como vimos.

"Algo no estaba bien", agregó. "Parecía muy incriminatorio".

Public Health Watch adquirió una copia del informe de inspección posterior al viaje de NEIC, con fecha de abril de 2017, a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.

Una tabla grande que resumía los datos GMAP de Garing mostraba más de 40 lecturas altas de benceno y sus fuentes potenciales. Algunas de las emisiones parecían provenir de una instalación vecina. Pero al menos la mitad procedía del ITC. Cinco de los tanques marcados (80-2, 80-6, 80-7, 80-10 y 80-14) estaban en la problemática sección "2nd 80's" cerca de Tidal Road. Las lecturas más altas de benceno se encontraron cerca del tanque 50-2, el mismo tanque cuya fuga de 1,3-butadieno desempeñó un papel destacado en la primera demanda del condado de Harris contra ITC.

El informe decía que "sería prudente examinar de cerca todos los datos disponibles... para decidir si se justifica una mayor investigación".

NEIC entregó sus hallazgos a la Región 6, que fue responsable de investigar si alguna de las lecturas altas de benceno excedía el permiso de ITC.

Entonces, al igual que en 2012, aparentemente se detuvo el esfuerzo por tomar medidas drásticas contra las TIC.

No hay registro de que la Región 6 haya redactado una carta 114, un precursor crítico para la aplicación, o de que se hayan impuesto multas o se hayan tomado medidas correctivas después de la inspección.

Public Health Watch preguntó a ITC si recibió una carta 114 después de la inspección de NEIC. La empresa no respondió directamente. "Respondimos completamente a todos los problemas del personal en ese momento", dijo un portavoz, "y el ITC no tiene conocimiento de que se haya tomado o necesitado ninguna otra acción".

Public Health Watch solicitó entrevistar a los líderes de la Región 6 sobre por qué decidieron no penalizar a ITC después de la inspección de la región de 2012, la evaluación de benceno de NEIC de 2013 y la inspección de NEIC de 2016. El portavoz de la Región 6, Joe Robledo, envió por correo electrónico la siguiente respuesta:

"Si bien estas inspecciones identificaron áreas de preocupación y emisiones de hidrocarburos específicamente visibles desde la parte superior de algunos tanques en la instalación, la revisión de cumplimiento de la EPA de los resultados de la inspección no identificó incumplimientos específicos. Con respecto a los tanques, la EPA no espera tanques equipados con techos fijos, internos techos flotantes o techos flotantes externos para lograr un control de emisiones del 100%, por lo que observar las emisiones de los tanques no es necesariamente una violación de un permiso o norma federal".

* * *

Para agosto de 2018, el hijo mayor de Elvia y Lalo Guevara se había unido a sus padres en la industria petroquímica.

Eddie comenzó como contratista cuando tenía solo 18 años y tomaba clases nocturnas en San Jacinto College. Tres meses después, consiguió un trabajo de tiempo completo en una empresa química y abandonó la escuela. Su salario inicial era de $70,000.

Al igual que muchos residentes de Deer Park, Eddie no prestó mucha atención a cómo la TCEQ regulaba o no regulaba las instalaciones que ayudaban a su comunidad a prosperar. Los persistentes problemas de mantenimiento y medioambientales del ITC rara vez eran noticia. Desde 2002, la TCEQ, la EPA y el condado de Harris la han sancionado con solo $270,728 combinados. Eso fue apenas un bache en el balance del propietario de ITC, Mitsui Group, que registró $7.200 millones en ganancias solo en 2018.

* * *

En la noche del sábado 16 de marzo de 2019, comenzó una cadena de eventos en la "2.ª década de los 80" del ITC que llamaría la atención nacional sobre los problemas de emisiones de la instalación. Los informes de la Oficina del Jefe de Bomberos del Condado de Harris y la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química de EE. UU. establecieron lo que sucedió.

Alrededor de las 7:30 pm, los operadores comenzaron a descargar dos camiones cargados de butano en el tanque 80-8, según el informe preliminar de la junta de seguridad. El líquido altamente inflamable se agregaba a la nafta, un ingrediente que se usa en la gasolina, para aumentar el nivel de octanaje del combustible. Una vez vaciados los camiones, se dejó funcionando una bomba externa para seguir mezclando el producto.

A la mañana siguiente, la presión dentro del tanque 80-8 cayó repentinamente, señal de una posible fuga. Alrededor de las 9:30 am, más de 9,000 galones de la mezcla de nafta y butano comenzaron a derramarse en el suelo. El informe de la junta de seguridad dijo que el parque de tanques no tenía un sistema fijo de detección de gas, lo que habría activado las alarmas para advertir a los empleados de la emergencia.

La oficina del jefe de bomberos describió lo que sucedió aproximadamente media hora después, cuando un supervisor de ITC estaba probando un tanque. Escuchó los gemidos del metal rechinando en la distancia, pero asumió que eran dos vagones acoplados.

Momentos después, vio llamas disparando un tanque a unos dos campos de fútbol de distancia. No estaba seguro de qué tanque era, pero vio que estaba en el corazón de la "segunda década de los 80", la sección cuyas altas emisiones habían preocupado a los inspectores de la TCEQ y la EPA durante al menos 15 años.

El informe del jefe de bomberos decía que el parque de tanques no tenía un sistema automático de alarma contra incendios, por lo que el supervisor tomó su radio portátil y alertó al equipo de respuesta de emergencia de la instalación. Luego corrió a la oficina de seguridad cercana y activó la alarma contra incendios.

Según la junta de seguridad, las válvulas del tanque 80-8 no se podían cerrar de forma remota. Para apagarlos, alguien habría tenido que cargar directamente contra el fuego.

La granja de tanques tampoco tenía un sistema de rociadores automáticos, según el informe del jefe de bomberos. El equipo de bomberos de guardia de la instalación todavía estaba a minutos de distancia, por lo que el supervisor de ITC corrió hacia la estación de bomberos más cercana. A medida que se acercaba, vio que el tanque 80-8 estaba en el centro del infierno.

Cuando llegó a la estación de extinción de incendios de la empresa, las llamas se habían arrastrado desde la base del tanque de 40 pies hasta el techo.

El operador responsable de los "2nd 80's" ese día ya estaba allí con el equipo completo de protección contra incendios. Ni él ni el supervisor tenían un tiro directo al fuego, por lo que intentaron hacer rebotar agua en otro tanque y en 80-8.

Pero la presión del agua era demasiado débil para alcanzar las llamas.

Mientras el operador gritaba en su radio pidiendo más presión de agua, vio que un segundo tanque, 80-11, se incendiaba.

Una bola de fuego alimentada con gas se elevó más de 150 pies en el aire. Ash llovió sobre los servicios de emergencia mientras luchaban para frenar su propagación. Nubes de humo negro y espeso formaron una enorme columna que se podía ver a kilómetros de distancia.

Eddie Guevara, que estaba trabajando a pocas millas de ITC ese domingo, lo vio derivar hacia la casa de su familia. Llamó a su padre ya su hermano para advertirles, pero siguió trabajando. Había aprendido a vivir con los peligros de su trabajo.

Ford, el especialista en tanques de la Región 6, estaba inspeccionando tanques en Luisiana ese día. Cuando regresó a la oficina, dijo que los líderes de la región estaban reunidos en reuniones a puertas cerradas. Ella no estaba incluida, por lo que comenzó a investigar el incendio por su cuenta.

"Siempre es un shock cuando hay una explosión o un incendio en una instalación que ha inspeccionado o de la que tiene conocimiento", dijo. "La pregunta es si la gerencia trató de desviar cualquier responsabilidad por no dar seguimiento" a sus inspecciones pasadas.

"Solo las personas que estaban en la habitación lo sabrían", dijo.

Las reporteras del Texas Tribune Alejandra Martínez y Erin Douglas contribuyeron a esta historia.

El taller de periodismo de investigación brindó soporte gráfico y de edición. Este proyecto está coeditado con Grist.

Divulgación: San Jacinto College y Southern Methodist University han apoyado financieramente a The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que se financia en parte con donaciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos. Los patrocinadores financieros no juegan ningún papel en el periodismo del Tribune. Encuentre una lista completa de ellos aquí.

Estamos ansiosos por darle la bienvenida del 21 al 23 de septiembre al Texas Tribune Festival 2023, nuestra celebración de varios días de ideas grandes y audaces sobre política, políticas públicas y las noticias del día, todo a solo unos pasos del Capitolio de Texas. Cuando los boletos salgan a la venta en mayo, los miembros de Tribune ahorrarán mucho. Done para unirse o renovar hoy.

Corrección, 26 de abril de 2023 a las 10:35 am: Una versión anterior de esta historia informó incorrectamente las dimensiones de algunos tanques en los "segundos 80" de ITC. Los tanques tenían 40 pies de altura y 120 pies de diámetro.

Quizás no hace falta decirlo, pero producir periodismo de calidad no es barato. En un momento en que los recursos y los ingresos de las salas de redacción en todo el país están disminuyendo, The Texas Tribune sigue comprometido a mantener nuestra misión: crear un Texas más comprometido e informado con cada historia que cubrimos, cada evento que convocamos y cada boletín que enviamos. Como sala de redacción sin fines de lucro, confiamos en los miembros para ayudar a mantener nuestras historias gratuitas y nuestros eventos abiertos al público. ¿Valoras nuestro periodismo? Muéstranos con tu apoyo.