Exponiendo las amenazas climáticas de un imperio de pozos de gas moribundos

Los viejos sitios de petróleo y gas son una amenaza climática. Conozca a la compañía que posee más pozos en descomposición de Estados Unidos que cualquier otra.

Por Zachary R. Mider y Rachel Adams-Heard

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Fuera de la temporada de caza, pocas personas visitan el Área de Vida Silvestre Tri-Valley en las colinas del sureste de Ohio. Cuando un par de reporteros de Bloomberg Green aparecieron en una bochornosa mañana de junio, los únicos sonidos eran el canto de los pájaros y el zumbido de nuestra cámara infrarroja. Partimos a pie y pronto localizamos el primero de varios pozos de gas natural oxidados esparcidos por un amplio prado. Sus tanques de almacenamiento, medio cubiertos de enredaderas y arbustos, parecían los monumentos olvidados de alguna civilización perdida.

Hay cientos de miles de pozos de petróleo y gas decrépitos en los EE. UU., y durante mucho tiempo pocas personas les prestaron mucha atención. Eso cambió durante la última década cuando los científicos descubrieron el papel sorprendentemente importante que desempeñan en la crisis climática. Los pozos viejos tienden a tener fugas, y el gas natural crudo consiste principalmente en metano, que tiene mucho más poder de calentamiento del planeta que el dióxido de carbono. Esa mañana en Ohio, apuntamos nuestra cámara a tuberías rotas, uniones oxidadas y válvulas rotas, y vimos salir a chorro los gases de efecto invernadero que, de otro modo, serían invisibles. Un olor agrio flotaba en el aire.

Para Rusty Hutson, huele a dinero.

Hutson es el fundador y director ejecutivo de una de las empresas más extrañas que jamás haya llegado a la zona petrolera estadounidense y el motivo de nuestra visita de cuatro días a la región de los Apalaches. Mientras que otros petroleros se enfocan en perforar el siguiente chorro, Hutson compra pozos usados ​​que generan solo un goteo o nada en absoluto. En los últimos cuatro años, Diversified Energy Co. ha acumulado alrededor de 69.000 pozos, eclipsando a Exxon Mobil Corp. para convertirse en el propietario de pozos más grande del país. Los inversores lo aman. Desde que comenzó a cotizar acciones en 2017, la compañía de Hutson ha superado a casi todas las demás acciones de petróleo y gas de EE. UU., aumentando su participación personal a más de $ 30 millones.

Al 31 de diciembre de 2020

Pero el vertiginoso crecimiento de Diversified ha alarmado a algunos reguladores, grupos de terratenientes y expertos de la industria, sin mencionar a los defensores del medio ambiente. Las leyes estatales exigen que todos los pozos se tapen con cemento después de que se sequen, una tarea costosa y complicada. Al ritmo que Diversified está pagando dividendos a los accionistas, a algunos les preocupa que no quede nada cuando venzan las facturas. Si una empresa no puede cumplir con sus obligaciones de conexión, esa carga recae en el estado, lo que significa que Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental podrían verse atrapados en un lío de miles de millones de dólares. "Parece que el modelo se basa en el abandono de esos activos", dice Ted Boettner, quien estudió pozos abandonados en el Ohio River Valley Institute, una organización de investigación regional. "Parece una bomba de responsabilidad que está destinada a explotar".

Argumentos: Cómo los pozos de gas moribundos están enriqueciendo a una empresa Video: Alan Jeffries

Hutson dice que no hay motivo para preocuparse. Afirma ser capaz de exprimir más gas de los pozos viejos que otras compañías y mantenerlos funcionando por más tiempo. En promedio, calcula que sus pozos tienen 50 años adicionales, lo que significa que no hay prisa por empezar a gastar dinero para taparlos. También significa que podrían estar arrojando contaminación mucho más allá de 2050, la fecha límite establecida por el presidente Joe Biden para reducir a cero las emisiones en toda la economía.

Los reguladores estatales dicen que Diversified no ha violado ninguna regla al construir un imperio de pozos agonizantes. Tampoco ha violado ninguna restricción sobre las emisiones de metano, porque ninguna aplica. De hecho, las políticas estatales y federales, desde regulaciones de taponamiento hasta subsidios fiscales, alientan a las empresas a hacer exactamente lo que está haciendo Diversified: mantener los activos casi muertos en soporte vital el mayor tiempo posible, sin importar cuánto puedan dañar el planeta.

Decidimos ver por nosotros mismos lo que los planes de Hutson podrían significar para el clima visitando 44 sitios de pozos propiedad de Diversified. Utilizamos bases de datos estatales para encontrar pozos accesibles en terrenos públicos en tres estados. Luego tomamos prestada una cámara GF320 estándar de la industria de $ 100,000, diseñada para detectar metano, de su fabricante, Teledyne FLIR. Uno de nosotros recibió capacitación y certificación para usarlo, y el otro operó un detector de gas portátil.

Los resultados fueron preocupantes. Encontramos fugas de metano en la mayoría de los lugares que visitamos. Algunos sitios mostraban signos de mantenimiento en los últimos meses, pero otros parecían más o menos abandonados. Vimos caminos de acceso obstruidos por la vegetación, maquinaria enterrada bajo enredaderas y malezas, aceite goteando en el suelo y puertas de acero oxidadas de sus goznes. Eso no quiere decir que los pozos estuvieran desatendidos. Avispas de barro, arañas, ratones, caracoles y abejas hicieron sus hogares en ellos, y un puercoespín dormía la siesta debajo de un tanque de salmuera.

Los defensores del gas natural lo llaman un combustible fósil más limpio porque libera aproximadamente la mitad del dióxido de carbono que el carbón cuando se quema. Pero hay una trampa: si no se quema, el gas natural se compone principalmente de metano, que es mucho mejor para atrapar el calor. Liberada al aire, una tonelada de metano causará al menos 80 veces más calentamiento durante los próximos 20 años que una tonelada de dióxido de carbono. Esa es una de las razones por las que controlar el metano se encuentra entre las formas más baratas y rápidas de frenar el cambio climático y limitar los incendios forestales, las olas de calor, el aumento del nivel del mar y las sequías que está desencadenando. Según una estimación reciente, poner un límite a las emisiones de metano causadas por el hombre podría evitar hasta un tercio del calentamiento esperado en las próximas décadas.

Investigadores de todo el mundo están compitiendo para reexaminar la cadena de suministro de energía del mundo, encontrando dónde hay fugas de gas y mostrando qué se puede hacer al respecto. Los científicos están entrenando cámaras infrarrojas sobre las emisiones de metano en los campos petroleros de Texas, utilizando satélites para detectarlas en Turkmenistán y conduciendo vehículos cargados de sensores por las calles de las ciudades de los Países Bajos. Un área problemática que han identificado: pozos viejos que producen poco o nada de gas vendible.

Solo alrededor del 3% del gas necesita escapar en su viaje desde el pozo hasta la planta de energía para que sea peor para el planeta que el carbón. Si un pozo está produciendo casi nada, incluso una pequeña fuga puede ponerlo por encima de ese umbral. "Los pozos marginales están emitiendo una proporción muy grande del gas natural que producen", dice Amy Townsend-Small, profesora asociada de ciencias ambientales en la Universidad de Cincinnati. "Algunos pozos marginales están emitiendo más gas natural del que producen".

Townsend-Small es coautor de un estudio de 2020 que examinó pozos de petróleo y gas antiguos y de baja producción en Ohio, no lejos de Tri-Valley. Encontró que sus emisiones ascendían al 21% de la producción de gas. Otros dos estudios revisados ​​por pares, que utilizaron diferentes técnicas de medición y examinaron pozos de gas en Virginia Occidental y Pensilvania, encontraron tasas de pérdida del 9 % y el 18 %. Ninguno de los documentos identificó a los propietarios de los pozos. En conjunto, la investigación sugiere que el gas de los viejos pozos de los Apalaches es uno de los componentes más sucios del sistema energético de EE. UU.

El daño no termina cuando estos pozos dejan de producir. Algunos siguen perdiendo metano durante años si no se tapan correctamente. Otro artículo estimó que hasta el 8% de las emisiones de metano causadas por el hombre en Pensilvania provenían de estos pozos inactivos.

Nuestra propia encuesta no fue científica. Pero proporcionó algunos indicios de que los problemas señalados por los investigadores académicos, como el mantenimiento deficiente y las fugas frecuentes, también estaban presentes en las operaciones de Diversified. En el 59% de los sitios que visitamos, las emisiones fueron lo suficientemente significativas como para hacer que nuestro detector hiciera sonar una alarma de seguridad, lo que indica que la concentración de metano cerca del sensor del instrumento excedía las 5000 partes por millón. El aire normal contiene alrededor de 2 partes. En algunos casos, la fuente parecía ser un controlador neumático diseñado para liberar gas, pero la gran mayoría eran fugas.

En una declaración a Bloomberg Green, Diversified dijo que los pozos que visitamos "no eran representativos de toda nuestra cartera" y que muchos habían sido descuidados por propietarios anteriores y adquiridos recientemente. Algunas de las fugas que encontramos eran pequeñas, agregó la compañía, y todas fueron reparadas a las pocas semanas de nuestras investigaciones. El costo de reparar rápidamente estos pozos, según Diversified, fue de menos de $90 en promedio. La compañía también dijo que arregló una fuga en una tubería subterránea en West Virginia después de que informamos que encontramos una alta concentración de gas cerca.

Diversified dijo que está comprometida con la reducción de las emisiones de metano en todas sus operaciones y que está invirtiendo en capacitación y equipos para ayudar al personal de campo a encontrar fugas. En cuanto a los estudios académicos que muestran altas tasas de emisiones en los pozos antiguos de la región, Diversified cuestionó su precisión y dijo que sus propios pozos están mejor mantenidos que los de otras compañías, y el personal visita los pozos una vez al mes en promedio. "Creemos firmemente que somos los mejores custodios de estos pozos", dijo la empresa.

Nadie, incluidos los ejecutivos de Diversified, sabe cuánto metano se está filtrando realmente. A diferencia de las emisiones de carbono, que suelen ser una función del uso intencional de combustible, las emisiones de metano suelen ser inadvertidas e intermitentes. Eso los hace casi imposibles de medir de manera integral en miles de ubicaciones. Como la mayoría de los productores de petróleo y gas, Diversified estima las emisiones mediante fórmulas, la mayoría desarrolladas por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que asignan una tasa de fuga teórica a cada válvula, conector y tanque. Para 2020, Diversified les dijo a los inversionistas que esos números sumaron alrededor de 38,000 toneladas de metano, o menos del 1% de su producción de gas. Las fórmulas no tienen en cuenta la antigüedad o el estado del hardware ni si se hicieron esfuerzos para reparar las fugas.

Los investigadores dicen que las medidas reales que obtienen en el campo a menudo son muy diferentes de las predichas por las fórmulas. El estudio de pozos en West Virginia encontró tasas de emisiones más de siete veces superiores a las cifras de la EPA.

En febrero, Diversified les dijo a los reguladores de Pensilvania que había autoinspeccionado 1412 de sus pozos menos productivos en el estado e informó que ninguno tenía fugas de gas. Visitamos tres de esos pozos en junio. Dos estaban goteando.

Hutson, de 52 años, creció en la pequeña ciudad de Lumberport, en el río West Virginia, donde su bisabuelo, su abuelo y su padre, Rusty Sr., trabajaban para la compañía de gas local. "Había dos tipos de personas: trabajaban en el carbón o trabajaban en el petróleo y el gas", dijo Hutson, quien se negó a ser entrevistado para esta historia, a BBC News el año pasado, contando los orígenes de su empresa. "Fue una cuestión generacional. Si tu papá y tu abuelo lo hicieron para ganarse la vida, entonces tú lo hiciste". En cambio, Hutson se convirtió en el primero de su familia en graduarse de la universidad, obteniendo un título en contabilidad y siguiendo una carrera en finanzas fuera del estado.

A los 30 años, mientras trabajaba en un banco en Birmingham, Alabama, Hutson volvió al negocio familiar. Pidió prestado contra su casa para comprar algunos pozos de gas viejos cerca de donde creció. Luego compró varios más. A los pocos años dejó las finanzas para concentrarse en el gas a tiempo completo. Estableció la sede de la empresa cerca de su casa en Birmingham mientras trabajaba en estrecha colaboración con su padre en Lumberport.

La revolución del fracking a principios de la década de 2000 creó una oportunidad. Las empresas estaban invirtiendo dinero en nuevas técnicas de perforación para desbloquear grandes cantidades de petróleo y gas de los campos de esquisto. Cuando perdieron interés en sus pozos convencionales más antiguos y menos productivos, Hutson estuvo allí para comprar. Para 2017 había acumulado 7500 pozos. Ese febrero hizo flotar las acciones de la compañía en AIM, un brazo ligeramente regulado de la Bolsa de Valores de Londres para pequeñas empresas.

"Parece que el modelo se basa en el abandono de esos activos. Parece una bomba de responsabilidad que está destinada a explotar".

Hutson, que tiene una mandíbula cuadrada y canas cuidadosamente separadas, comenzó a aparecer en videos en sitios web de promoción de acciones, hablando de las perspectivas de su empresa. Dio a conocer un programa diversificado llamado Smarter Well Management, una especie de fuente de la juventud para los pozos de gas decrépitos. Con el tiempo, los pozos tienden a producir cada vez menos petróleo y gas hasta que finalmente se agotan. Hutson dijo que Diversified había desarrollado un sistema para frenar el declive e incluso resucitar pozos que otros habían dado por muertos.

A veces, la razón más rentable para prolongar la vida útil de un pozo viejo no es el petróleo o el gas extra que sale. Es el retraso en la fecha en que se tiene que tapar un pozo. Cuando las empresas les dicen a los inversionistas cuánto esperan gastar en el retiro de los pozos, lo descuentan según la distancia a la que se encuentre ese día de ajuste de cuentas. En los libros, una línea de tiempo de 50 años hace que el costo de Hutson casi desaparezca.

Debido a que tapa tantos pozos y mantiene gran parte del trabajo internamente, Diversified dice que puede retirar pozos por menos de $25,000, menos que las normas de la industria. Gracias a eso, y al horizonte de tiempo inusualmente largo, Diversified a menudo registra sus pasivos de compensación a una fracción de lo que harían otras compañías. En 2018, la compañía compró una cartera de pozos de CNX Resources Corp. CNX había fijado su responsabilidad de limpieza en $197 millones. Diversified calculó la responsabilidad por los mismos pozos en solo $ 14 millones.

Esto puede explicar por qué Diversified frecuentemente determina que los pozos que está comprando valen mucho más de lo que pagó, tanto que registra la diferencia como ganancia por adelantado. Desde 2014, la cantidad que Diversified ha obtenido de estas ganancias contables es mayor que su ganancia acumulada informada. En su declaración, la compañía señaló que sus libros son revisados ​​por ingenieros externos y auditores independientes de PricewaterhouseCoopers.

Después de salir a bolsa, Hutson aceleró su ola de compras. Para el año pasado, poseía aproximadamente 1 de cada 5 pozos en Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental. Tom Loughrey, analista de datos de petróleo y gas en Chapel Hill, NC, recuerda el día de 2019 cuando alguien en una llamada telefónica mencionó una nueva compañía que tenía más pozos que nadie. "He trabajado en finanzas e inversiones upstream de petróleo y gas desde 1998", dice. "Nunca antes había oído hablar de la empresa".

Loughrey estaba intrigado. ¿Podría Diversified realmente ganar dinero con tales pozos geriátricos? En una publicación de blog el año pasado, escribió que analizó 37 000 pozos diversificados y no era optimista. Alrededor de la mitad de los que examinó producían menos de 15,000 pies cúbicos por día, escribió, "lo que en este entorno de precios apenas le permitirá comprar el almuerzo".

“Todos los petroleros desde el principio de los tiempos han querido comprar activos probados y productivos”, dice Loughrey. "¿Por qué Diversified es la única empresa que puede lograr esto en esta década y tener éxito con ella? ¿Por qué una empresa básicamente está ganando al mercado? Me deja atónito".

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Los ejecutivos petroleros estadounidenses hablan de una cadena alimentaria en su industria. Las empresas grandes y bien capitalizadas tienden a ser las que perforan los pozos y cosechan la producción de los primeros años. A medida que la producción disminuye, los pozos suelen cambiar de manos varias veces y luego pasan sus años dorados con una empresa más pequeña y financieramente más inestable. Si esa empresa quiebra, no hay dinero para tapar el pozo. En la mayoría de los estados, los propietarios anteriores no son responsables. Eso ayuda a explicar cómo una industria que creó algunas de las mayores fortunas y las empresas más valiosas también ha producido cientos de miles de pozos huérfanos, sin dueño para limpiarlos. La Comisión Compacta de Petróleo y Gas Interestatal estima que el número en los EE. UU. puede llegar a 800.000. En agosto, el Senado de los EE. UU. aprobó un proyecto de ley de infraestructura que incluye $ 4.7 mil millones para comenzar a abordar el problema.

La empresa de Hutson representa un nuevo eslabón en la cadena. Muchos de sus pozos alguna vez fueron propiedad de los mayores exploradores, como Exxon Mobil y Chevron. Pero en lugar de dispersarse entre cientos de pequeños operadores, los pozos ahora terminan con él. Eso es genial si Diversified puede cumplir sus promesas. También concentra el riesgo si algo sale mal.

Las adquisiciones de Diversified hicieron saltar las alarmas. En 2018, un grupo de terratenientes de West Virginia intentó bloquear la transferencia de 3865 pozos, advirtiendo sobre "uno de los desastres ambientales y de derechos de propiedad más generalizados, si no el más generalizado, en Virginia Occidental".

Algunos reguladores también estaban preocupados, pero tenían poca influencia. Aunque los propietarios de pozos deben pagar bonos para cubrir los costos de limpieza, las cantidades requeridas son tan pequeñas que casi no tienen sentido. Los reguladores tienen poderes limitados para bloquear las transferencias a un nuevo propietario. Las transferencias de Virginia Occidental fueron aprobadas después de que el estado negara la solicitud de audiencia de los propietarios.

En Pensilvania, Scott Perry, el principal regulador de petróleo y gas del estado, dijo a un consejo asesor en 2019 que tenía una "preocupación considerable" de que la misma compañía hubiera comprado tantos pozos, según el Pittsburgh Post-Gazette. "Nadie violó la ley vendiendo pozos a esa empresa, y ellos no violaron la ley comprándolos", dijo en la reunión. "Pero la ley es débil".

Miles de pozos que Diversified compró no producían nada en absoluto, lo que significa que ya no cumplían con los requisitos. Las leyes estatales exigen que los pozos improductivos se tapen de inmediato para que no pongan en peligro las aguas subterráneas ni se incendien. Pero hacer cumplir esta ley es difícil. A los reguladores les preocupa que si presionan demasiado a las empresas, esto puede causar problemas financieros y reducir las posibilidades de que se bloquee algo. "Si la carga es tan alta como para tapar un pozo, es posible que una empresa no pueda hacerlo, y ha frustrado el propósito", dice Eric Vendel, jefe de la División de Administración de Recursos de Petróleo y Gas de Ohio. Esa preocupación fue especialmente aguda para Diversified, que estaba haciendo malabarismos con una cantidad sin precedentes de pozos inactivos en varios estados.

En cambio, cuatro estados (Kentucky, Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental) firmaron acuerdos que le dan a Diversified alrededor de una década o más para lograr el cumplimiento de aproximadamente 3000 pozos inactivos. Si la compañía revive una cantidad suficiente de esos pozos, debe tapar solo 20 insalvables al año en cada uno de los cuatro estados. A ese ritmo, Diversified tardaría unos 750 años en cubrir todo lo que posee actualmente en la región.

Los funcionarios estatales dicen que la compañía ha cumplido con su parte del trato hasta ahora. El año pasado, dijo Diversified, taponó 92 pozos, una docena más de lo requerido. La compañía dijo que su ritmo supera a cualquier otra compañía en Appalachia, una afirmación que no pudo ser confirmada de forma independiente. También informó que revivió la producción en cientos de pozos inactivos, lo que significa que está libre de retirarlos en el corto plazo. Los estados no tienen suficientes inspectores para verificar estas afirmaciones de producción, por lo que en su mayoría confían en lo que les dice Diversified.

“Nadie violó la ley vendiendo pozos a esa empresa, y ellos no violaron la ley comprándolos. Pero la ley es débil”

Un incidente en Ohio muestra el riesgo de ese enfoque. En 2019, Diversified les dijo a los funcionarios estatales que había revivido un pozo en el condado de Trumbull, extrayendo una cantidad modesta de gas de un sitio que no había producido nada el año anterior. Eso hizo que el pozo volviera a cumplir con la ley estatal. Pero cuando un inspector estatal visitó el junio siguiente, encontró el sitio inactivo, según un informe que presentó. Un empleado de campo explicó que el pozo estaba lleno de agua y no había producido nada el año anterior, contradiciendo lo que la empresa había afirmado. Diversified dijo que cualquier información errónea no fue intencional.

Como presidente de la Asociación de Propietarios de Derechos de Virginia Occidental, Tom Huber representa a las personas que comparten las ganancias de la producción de petróleo y gas en terrenos privados. Tiene todas las razones para animar a una empresa que dice que puede aumentar la producción y mantener los pozos funcionando por más tiempo: cuanto más producción, mayores serán los pagos a sus miembros. "Quiero que Rusty and Diversified gane mucho dinero y permanezca en el negocio durante 50 años", dice Huber. Pero teme que Diversified no pueda cumplir con sus obligaciones, dejando un desastre para que los contribuyentes lo limpien. "Odio sonar pesimista al respecto", dice, "pero soy pesimista".

El último día de nuestro viaje, nos reunimos con Townsend-Small en West Virginia. Ella es parte de una creciente tribu de cazadores de metano que se aventuran a los campos petroleros desde Rumania hasta México para documentar las emisiones de gases de efecto invernadero. Llegó con un carro lleno de equipo y alegres consejos sobre garrapatas, hiedra venenosa, pinchazos y otros peligros del trabajo de campo. Su objetivo era medir la cantidad de emisiones en algunos pozos, algo que nuestro equipo no podía hacer.

Llevamos a Townsend-Small a tres pozos que habíamos identificado como filtradores. En cada uno, usó un detector de mano para encontrar por dónde se escapaba el gas. Luego arrastró una maleta de metal al sitio y la abrió, revelando un artilugio llamado Indaco Hi-Flow Sampler. Parecía una reliquia de una película de ciencia ficción de los años 50, con un panel de control cromado y un rollo de mangueras de plástico. Sostuvo una manguera cerca de la fuga después de cubrir el área con láminas de plástico. El panel de visualización de la máquina mostraba la concentración de metano en la muestra, así como la tasa de flujo. Eso le permitió calcular la cantidad de metano que salía.

Townsend-Small encontró emisiones de 38, 50 y 91 gramos por hora en los pozos que midió. Si esas tasas continuaran en el transcurso de un año, los tres pozos provocarían el calentamiento equivalente a 134 toneladas de dióxido de carbono. Diversified dijo que esas cantidades no son inconsistentes con las cifras de emisiones que ya revela a los inversionistas.

Un empleado había visitado la fuga más grande que medimos, Wilson Coal Land No. 89, unos días antes de que llegáramos y no había notado ningún problema, dijo la compañía. Después de nuestra consulta, Diversified dijo que envió a alguien para hacer una reparación de $300. Los registros de West Virginia muestran que el No. 89 produjo solo un goteo de gas vendible el año pasado, alrededor de 8,000 pies cúbicos. Eso significa que puede haber tenido una fuga seis veces mayor de lo que produjo para la venta, lo que hace que su gas sea un agente de calentamiento mucho más potente que el carbón.

El No. 89 se perforó en 1964 y pasó por un puñado de propietarios antes de que Diversified lo comprara el año pasado a una pequeña empresa de Colorado. El gas que produjo en 2020 habría tenido un valor de alrededor de $ 25 al por mayor. Es difícil imaginar cómo un pozo como ese podría volver a ser rentable.

Mantener en funcionamiento un pozo como el No. 89 tiene más sentido después de considerar las políticas gubernamentales que dan forma al negocio de Diversified. Al no exigir a los perforadores que publiquen los costos de limpieza por adelantado, las leyes estatales incentivan a las empresas a retrasar el taponamiento tanto como puedan. Los propietarios de pozos marginales también cobran un crédito fiscal federal, destinado a respaldar los empleos en la industria del petróleo y el gas cuando los precios caen por debajo de cierto nivel. El año pasado, Diversified reportó un beneficio de $80 millones del subsidio, o alrededor de una quinta parte de lo que obtuvo de la venta de petróleo y gas.

En West Virginia hay un beneficio adicional. El año pasado, la legislatura redujo a la mitad el impuesto por despido de los pozos de menor producción. Diversified, con mucho el mayor beneficiario del recorte, dijo a los inversionistas que "se comprometió con los reguladores estatales en West Virginia para ayudar a elaborar" el proyecto de ley, que también dirige los ingresos hacia el taponamiento de pozos huérfanos.

En un estado que ha estado perdiendo empleos en la industria del carbón y que en su mayoría quedó fuera del auge del fracking, Hutson está puliendo la imagen de su empresa como una historia de éxito local. Diversified, que ahora emplea a más de 1,000 personas, se convirtió recientemente en el "socio oficial de energía" de Mountaineers de la Universidad de West Virginia, y el nombre de Hutson adorna un laboratorio en la Universidad Estatal de Fairmont, su alma mater. El estado también ha sido bueno con él. No mucho después de aprobar la exención de impuestos para los pozos de baja producción, permitió a Diversified experimentar con un proceso menos costoso para tapar pozos de lo que exigen las regulaciones estatales.

La medida de $4,700 millones que se abre camino en el Congreso ayudaría a los estados a lidiar con miles de pozos que deben taparse a expensas de los contribuyentes porque los propietarios desaparecieron o se arruinaron. Si bien el gasto reduciría las emisiones de metano y crearía empleos en los campos petroleros, no aborda la razón por la que esos pozos quedaron huérfanos para empezar: las leyes estatales que no garantizan que la industria solucione sus propios problemas.

Aunque algunas agencias ambientales han comenzado a regular las emisiones de metano, han evitado apuntar al tipo de propiedades más antiguas y de baja producción que posee Diversified. Los grupos comerciales argumentan que el costo de la inspección haría que estos pozos no fueran rentables y podría acabar con los empleos locales y perjudicar a las pequeñas empresas. La EPA, que emitió una regulación de metano para pozos nuevos en 2016, ahora está elaborando una regla para pozos más antiguos, pero no ha dicho cómo tratará a los productores bajos. Mientras tanto, Pensilvania eximió a los pozos de baja producción cuando propuso una regla de metano en todo el estado el año pasado, ahorrando más del 99% de las participaciones de Diversified en el estado.

Después de años de centrarse en su región natal, Hutson quiere replicar su estrategia en otros lugares, acumulando pozos viejos y pasados ​​por alto a bajo precio. Su perspectiva actual es un área de Luisiana, Oklahoma y el este de Texas, donde programó cuatro adquisiciones este año. "Tenemos muchas oportunidades frente a nosotros", dijo a los inversionistas en julio. La empresa fue promovida recientemente al mercado principal de la LSE, donde cotizan las empresas más grandes.

En Appalachia el óxido se acumula. Los registros estatales muestran que más de 1 de cada 10 pozos de Hutson no producen nada en absoluto. Entre ellos se encuentra uno conocido como Fee A 36, casi escondido por la maleza en un bosque en el centro de Pensilvania. Perforado durante la Segunda Guerra Mundial, Fee A 36 perteneció alguna vez a Chevron Corp., pero cuando el pozo dejó de producir gas en 1998, ya había pasado por varios propietarios diferentes. Ya ni siquiera está conectado a una línea de recolección. Una tubería oxidada que sale de la cabeza del pozo termina en un pozo abierto, donde nuestra cámara registró el metano que se escurría entre dos abejas grandes que se refugiaban en el interior.

Incluso Diversified reconoce que este pozo no se puede resucitar. Pero su acuerdo con Pensilvania requiere que se tapen solo 20 pozos al año, y hay cientos de pozos por cerrar. Fee A 36 tendrá que esperar su turno.