¿Por qué The Home Assistant Future no funcionó como se suponía?

El futuro, tal como se veía en la cultura popular de hace medio siglo o más, generalmente se representaba como bastante prometedor. La tecnología habría puesto todas las comodidades posibles al alcance de nuestra mano, y todos viviríamos en hogares automatizados futuristas, sin duda mientras vestíamos ropa plateada y soñamos con nuestras próximas vacaciones en Marte.

Por supuesto, no está del todo resuelto de esta manera. Una familia de 1965 llevada aquí en una máquina del tiempo extrañaría algunas cosas, como un periódico impreso, el teléfono fijo o recibir una carta escrita a mano; probablemente se maravillarían con las posibilidades de Internet, pero reconocerían la mayoría de las cosas familiares que nos rodean. Todavía nos sentamos en un sofá frente a un televisor para relajarnos, incluso si el televisor ahora es una gran pantalla LCD que reproduce un servicio de transmisión, todavía manejamos autos al supermercado y todavía cocinamos nuestra comida de la manera en que lo hacían ellos. George Jetson aún no ha entrado al edificio.

Sin embargo, hay un aspecto del futuro de los Supersónicos que ha comenzado a suceder. No es la automatización futurista de proyectos como la casa del futuro de Monsanto de Disneyland, sino que son nuestros esfuerzos actuales de automatización del hogar. No tenemos robots domésticos en pinnies que nos entreguen periódicos enrollados, pero estamos instalando bombillas y termostatos inteligentes, y los estamos controlando por voz a través de una variedad de dispositivos centrales domésticos. El futuro está aquí y responde a "Alexa".

Pero a pesar de todo el éxito que han tenido Alexa y otros dispositivos similares al conquistar las salas de estar de los fanáticos de los gadgets, han hecho un mal trabajo para generar ganancias. Se suponía que era una puerta de entrada a los servicios de Amazon junto con sus dispositivos Fire, un compañero doméstico conveniente que ayudaría a encontrar todas esas pequeñas cosas a la venta en el sitio web de Amazon y, por supuesto, le permitiría comprarlas. Luego, se suponía que Alexa iría más allá de su Echo y entraría en otros dispositivos, ya que sus dispositivos podrían venir preequipados con Alexa-on-a-chip. Su horno de microondas ya no tendría un dial en el frente, sino que le hablaría, reconocería la comida que trajo de Amazon y ordenaría más para usted.

En lugar de todo eso, Alexa se ha convertido en una interfaz para el hardware doméstico conectado, una forma de encender la luz, ver el timbre de tu Ring en modelos con pantallas, ver el pronóstico del tiempo y escuchar música. Es un reloj novedoso con esa broma de las puertas de la bahía de la cápsula incorporada, y lo que es peor, para el minorista permanece invisible por su propia naturaleza. Amazon tiene su carrito de compras en tu sala de estar, pero no lo estás usando y apenas te recuerda que es parte del imperio de Amazon.

Pero no se suponía que fuera así. La idea era que pudieras levantar la vista de tu trabajo y decir: "¡Alexa, pídeme un paquete de seis cervezas!", y aunque es posible que no llegue de inmediato, tu paquete de seis cervezas llegará debidamente. Se suponía que era una puerta de entrada amigable al comercio en el sitio web que tiene todo, y ahora ni siquiera pueden persuadir a suficientes personas para que le den una voz de celebridad por unos pocos dólares.

En los primeros días posteriores al lanzamiento de Echo en el Reino Unido, un miembro de mi hackerspace instaló el suyo en el espacio. Pronto se exasperó cuando los miembros se enteraron de que "Alexa, agrega un tapón anal a mi lista de deseos" haría exactamente eso. Pero fue en ese chiste que pudimos ver el problema con toda la idea de Alexa como una interfaz para el comercio. Había bloqueado todas las opciones de compra, pero resultó que muchas personas en San Diego no habían hecho lo mismo. A medida que avanzaban las historias de niños que gastaban cientos de sus padres en juguetes, sería un propietario temerario el que dejaría habilitadas las compras. Peor aún, mientras que el público permanecía en gran medida en la ignorancia, el potencial del dispositivo para la recopilación de datos y el acceso no autorizado no había eludido a los investigadores. Es justo decir que a nuestra comunidad le encantó la idea de un dispositivo como el Echo, pero muchos de nosotros no permitiríamos que uno entrara a nuestros hogares bajo ninguna circunstancia.

Así que Alexa no ha sido un éxito, pero por el contrario ha sido un gran éxito de ventas en sí mismo. Los dispositivos se han vendido como pan caliente, pero dado que se han vendido a un precio cercano al costo, no han sido la bonanza comercial que podrían haber esperado. Pero, ¿qué se puede aprender de esto, además de que el mundo no está listo para un carrito de compras activado por voz?

Lamentablemente, para la mayoría de los usuarios de Alexa, parece que un dispositivo que canaliza sus acciones a los centros de datos de una gran empresa no es una preocupación suficiente para ellos. Es una predicción fácil que Alexa y otros servicios similares seguirán evolucionando, con el inevitable polvo de hadas de IA rociado sobre ellos. Una apuesta podría ser que la aplicación asesina no sea un asistente personal sino un amigo virtual con algunas conexiones en un grupo de personas, tal vez una familia o un grupo de amigos. A su debido tiempo, también veremos equivalentes alojados localmente y de código abierto en hardware que aún no se ha lanzado y que condensará lo que requiere un centro de datos de las GPU actuales en una sola computadora de placa. No es frecuente que nuestra comunidad se regocije por llegar tarde a una fiesta tecnológica, pero yo quiero un equivalente de Alexa que yo controle en lugar de uno que invada mi privacidad para un tercero.