Lo que está realmente en juego en el debate sobre las estufas de gas.

Las estufas de gas podrían estar comenzando a apagarse. En las últimas semanas, el discurso público sobre un electrodoméstico querido desde hace mucho tiempo se ha vuelto un poco desordenado y, francamente, tonto: a fines de diciembre, Richard Trumka Jr., miembro de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor, habló en una investigación de interés público de EE. UU. Seminario web grupal sobre el creciente cuerpo de investigación que demuestra los daños que las estufas de gas representan para la salud humana. Luego declaró que la CPSC tenía un plan para solicitar comentarios de expertos y del público sobre el tema en marzo. Todo bien hasta ahora.

Luego, el lunes, Trumka conversó con Bloomberg sobre el tema y declaró que "cualquier opción está sobre la mesa. Los productos que no se pueden hacer seguros se pueden prohibir", lo que llevó al medio a publicar con el titular "La Agencia de Seguridad de EE. UU. debe considerar Prohibición de estufas de gas en medio de temores de salud". Otros sitios siguieron esa narrativa, y el discurso explotó como, bueno, una estufa de gas peligrosa. National Review publicó siete (cuéntalas) historias solo el miércoles. Los escritores detrás del boletín Doomberg, escéptico sobre el clima, se hicieron eco de la teoría de conspiración de un miembro del personal de Review de que hubo un esfuerzo repentino y coordinado para adoctrinar a las ovejas estadounidenses, tal vez en nombre del lobby de la bomba de calor. Incluso Tucker Carlson y el senador Joe Manchin se unieron a la diversión. El sonido y la furia parecían significar nada menos que el fin de la virilidad, y Trumka se vio obligado a aclarar que en realidad no es inminente una prohibición, al igual que el presidente Joe Biden. Hank Hill, ese adorable vendedor de propano y accesorios de propano, debe haber estado temblando de rabia. (¿Aunque resulta que él mismo puede tener una estufa eléctrica?)

Aquí está la cosa: nada de esto es nuevo, o es parte de una trama nefasta. Durante años, los estudios han revelado los efectos nocivos de las estufas de gas tanto en la salud como en el clima, a pesar de la información errónea de la industria del gas natural. El creciente consenso científico y de salud pública en torno a este hecho ya ha estimulado la acción gubernamental (y el rechazo republicano) a nivel municipal y de todo el condado. Berkeley, California, se convirtió en la primera ciudad de EE. UU. en prohibir las conexiones de gas en viviendas recién construidas (sin quitar las estufas de gas de las casas existentes) en 2019, y ahora Nueva York quiere ser la primera en hacerlo a nivel estatal. La administración de Biden, como parte de su iniciativa de electrificación federal, está renovando edificios gubernamentales para volverlos eléctricos y alentando a los propietarios a cambiar sus estufas de gas por modelos eléctricos a través de los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación. Diablos, muchos estados rojos ya están allí. Veinte miembros del Congreso enviaron una carta a la CPSC el año pasado solicitando a la agencia que investigara los riesgos de los aparatos de gas.

Para hablar sobre los riesgos tangibles de las estufas de gas, los beneficios de usar electricidad y los medios que los consumidores tienen a su disposición para mejorar los impactos de su cocina en el clima y la salud, hablé con Brady Seals, gerente de Carbon del Rocky Mountain Institute. -Free Buildings Program y coautor de un informe de 2020 sobre cómo las estufas de gas afectan la calidad del aire y la salud. Nuestra conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad.

Nitish Pahwa: ¿Qué te hizo comenzar a estudiar las estufas de gas y la forma en que afectan la salud y el clima?

Sellos Brady: Pasé unos 11 años trabajando en todo el mundo en lugares donde la gente todavía quemaba madera y carbón, y tratando de ayudar a la transición a combustibles más limpios. Regresaba de estos viajes y encendía mi estufa de gas y no pensaba en eso. El gas se consideraba un combustible limpio en ese momento, por lo que cuando obtuve el trabajo en RMI, estábamos interesados ​​​​en hogares y negocios totalmente eléctricos por razones climáticas. Pero cuando comenzamos a hablar con expertos en calidad del aire y salud, seguíamos escuchando: "Hay un problema de salud que ha existido por un tiempo. No ha recibido mucha atención".

Entonces, hace unos tres años, junto con los socios, profundizamos en la investigación para descubrir exactamente lo que dice. Creo que era escéptico, como muchas personas: si este es un dispositivo tan malo y dañino en nuestros hogares, ¿por qué no lo sabemos? Pero lo que encontramos es que hay un sólido cuerpo de literatura que se remonta a 50 años. El primer estudio que vi fue de 1973. Existe una fuerte evidencia sobre los vínculos de salud entre la contaminación de las estufas de gas y la salud humana, especialmente para los niños. Lo abordamos desde el punto de vista del clima y la salud porque las estufas de gas tienen un impacto enorme en la salud, pero pueden tener un impacto climático menor en comparación con sus otros electrodomésticos de gas. Además, creo que los estudios de salud, especialmente del lado de los niños, realmente resuenan con la gente.

¿Cómo describiría la escala del efecto de las estufas de gas en el clima?

Hay alrededor de 70 millones de edificios en los EE. UU. que queman combustibles fósiles. En algunos lugares, los edificios representan el 10 por ciento de las emisiones de EE. UU., que es mucho. Desglosándolo, la calefacción de espacios representa el 68 por ciento de esas emisiones, y el calentamiento del agua es alrededor del 20 por ciento. Cuando se llega a cocinar y electrodomésticos como secadoras de ropa, es 13 por ciento, por lo que es una perspectiva mucho más pequeña.

Sin embargo, una nueva investigación de Stanford y médicos, científicos e ingenieros ha encontrado que las estufas de gas en realidad pierden metano cuando están apagadas y cuando están encendidas. Alrededor del 1 por ciento del gas que se entrega a su estufa se filtraría como metano sin quemar, lo que no parece mucho, pero si suma el 1 por ciento en 40 millones de estufas [en los EE. UU.], descubrieron que tiene el mismo clima impacto como alrededor de medio millón de coches en la carretera.

Cuando comenzó a publicar sus hallazgos e ideas sobre los impactos de las estufas en la salud, ¿cómo fueron las reacciones externas al principio?

Creo que queremos creer que todos los estadounidenses aman sus estufas de gas, pero solo el 35 por ciento de nosotros tiene estufas de gas. Eso significa que el 65 por ciento de Estados Unidos cocina con electricidad, y las cocinas eléctricas son más comunes de lo que pensamos. Probablemente depende de dónde viva: el sur ya está muy electrificado y 1 de cada 4 hogares es totalmente eléctrico en todo el país.

Sé que esto no está dentro de la esfera de su investigación, pero me pregunto qué cree que es lo que hace que las personas se apeguen tanto a sus estufas.

Cuando trabajaba con leña y carbón, la gente solía decir: "Nadie va a dejar de cocinar con leña". Pero puedo decirle una cosa que fue igual, ya sea en Mozambique, Haití o los EE. UU.: si tiene un producto mejor y le ahorra tiempo a la gente, lo aceptarán. Cuando ves a la gente cocinando por primera vez en una estufa de inducción, a la gente le encanta. Es como si el futuro de la cocina estuviera aquí: es una experiencia tan diferente.

¿Hasta qué punto cree que las campañas de información de la industria del gas natural han influido en las percepciones de las personas sobre las estufas de gas, incluso a la luz de todas estas otras pruebas?

Ha habido mucha creatividad por parte de la industria del gas. El lado eléctrico no creo que se compare en absoluto con la cantidad de marketing y dinero que la industria del gas ha puesto en esto. Creo que tiene sentido que para la mayoría de la gente, lo que ves es lo que sabes, lo que cocinas es lo que sabes. Entra en un Home Depot o en Best Buy, ve muchas estufas de gas y tiene suerte de ver una estufa de inducción. Se trata de una cuota de mercado del 5 por ciento.

Y para ser justos, el gas nos ayudó a dejar el carbón. Eso fue genial, para el clima y para nuestra salud. De hecho, lo hicimos bastante rápido.

Esa fue una iniciativa de los años 70, ¿verdad? Con la desregulación bajo la administración Carter.

Exacto, y el gas natural estaba más disponible. Entonces, en un período de 40 años, Estados Unidos pasó de calentar los hogares con carbón a gas porque había una mejor alternativa. Creo que ha llegado el momento de otro cambio, con lo que sabemos sobre el cambio climático y la salud. El gas natural está teniendo el momento que tuvo el carbón, y tenemos mejores alternativas como estufas eléctricas, estufas de inducción, bombas de calor, y la red se está volviendo mucho más limpia. Y solo en los últimos dos años hemos visto un enfoque real de los legisladores en los edificios totalmente eléctricos.

Existe este argumento de que una ventilación adecuada puede ayudar a mitigar los efectos más dañinos y la contaminación interior de las estufas de gas. Pero muchas personas no tienen eso a menos que tengan ingresos más altos o tengan espacio para configurarlo. Así que existe esta opción: mantenemos esta estufa de gas para siempre y la hacemos funcionar agregando ventilación al exterior, o podemos volvernos eléctricos. ¿Cómo piensa acerca de las formas de equilibrar el costo, el mantenimiento y la longevidad al tomar esa decisión?

La ventilación es una de las cosas más complicadas. Todos nuestros otros electrodomésticos tienen que ventilarse hacia el exterior, pero la estufa de gas no tiene que ventilarse hacia el exterior universalmente. Sabemos que mucha gente no tiene ventilación, y la gente que sí tiene ventilación, a menudo no es efectiva. Además, muchas de estas campanas extractoras en realidad no alcanzan los quemadores delanteros donde, me imagino, mucha gente cocina. Usualmente cocino en los quemadores delanteros, pero sabemos que es mucho más efectivo cocinar en la parte de atrás. Y las pruebas en campanas extractoras en realidad encuentran que no son tan efectivas para eliminar o reducir los contaminantes.

El tercer problema es que incluso si las personas tienen ventilación, a menudo no la usan: es ruidosa o no sientes que la necesitas. Antes de mi investigación, solo encendía mi campana extractora si estaba quemando algo visiblemente y viendo y oliendo humo. Pero deberíamos estar usando estos todo el tiempo.

Es una locura para mí que el único elemento de protección que tenemos para la estufa de gas sea tan imperfecto que no siempre se incluye con la estufa o no se requiere para ella. Y no tenemos estándares de rendimiento obligatorios para estufas de gas. Eso es alucinante. Piense en todos los productos que tiene en su apartamento que tenían que cumplir con algún tipo de estándar de rendimiento. Sabemos que su estufa de gas emite todos estos contaminantes y puede tener fugas de metano y benceno cuando está apagada.

Creo que algunos procesos voluntarios, como la ventilación, son más desafiantes. Y para los investigadores de la salud, este campo no es su trabajo de tiempo completo, por lo que pueden hacer un par de estudios, ser revisados ​​por pares y eso es todo. Es por eso que necesitamos que las agencias hagan cosas básicas como establecer estándares de desempeño obligatorios, colocar etiquetas de advertencia y lanzar campañas educativas para que las personas conozcan estos riesgos.

Muchos productos de inducción son mucho más caros; los modelos eléctricos más baratos pueden no ser tan duraderos o resistentes. La Ley de Reducción de la Inflación ofrece muchos créditos e incentivos para electrificar edificios y tratar de llegar a fuentes de energía doméstica más limpias. Si un consumidor está preocupado por su estufa de gas y quiere hacer un cambio, pero puede que no sea la persona más adinerada, ¿cuáles son sus opciones en este momento?

Estoy tan contenta de que hayas mencionado eso. Es cierto, las estufas de inducción tienen un mercado tan limitado y eso se suma a la asequibilidad. Creo que eso está cambiando ahora con algunos de los modelos: tengo una estufa eléctrica de techo liso. Pero si ahora tiene una estufa de gas y le preocupan los riesgos para la salud, hay un par de cosas que puede hacer. Puedes intentar ventilar tu entorno. Las campanas extractoras son imperfectas, pero incluso si abre una ventana mientras cocina durante cinco minutos, eso puede ayudar a dispersar algunos de los contaminantes. El siguiente paso sería tratar de desplazar algo de su cocina a gas: usando hervidores eléctricos o Instant Pots u hornos tostadores. Estaba hablando con Michael Thomas del boletín Distilled, y me dijo que ha desplazado como el 80 por ciento de su cocina de su estufa de gas usando esos dispositivos.

Una pieza de entrada es probar una estufa de inducción enchufable: si nunca ha probado la inducción, es una gran oportunidad para ver si le gusta. Puede obtener un quemador simple o doble y enchufarlo. Además, hay algunas formas súper creativas en las que las personas han convertido su estufa de gas en una estufa de inducción: colocan un bloque de carnicero o sartenes encima de sus quemadores, luego enchufan en su inducción y cocine sobre la estufa o convierta el resto de la estufa en más espacio en el mostrador. De hecho, puedes cocinar mucho en ese tipo de quemadores.

Afortunadamente ahora tenemos la Ley de Reducción de la Inflación, que proporciona hasta $840 para cualquier tipo de estufa eléctrica, por lo que podría ser una estufa eléctrica de techo liso o de inducción. Si desea pasar a la inducción, a veces eso requiere que cambie su toma de corriente a 220 voltios, lo que requerirá algunas actualizaciones en su cableado o su panel. La Ley de Reducción de la Inflación también tiene incentivos para eso.

Muchos de estos incentivos están dirigidos a los propietarios de viviendas, pero ¿hay algo que los inquilinos puedan hacer además de esperar mudarse?

No estoy seguro si vio la petición a HUD, pero en viviendas públicas o lugares donde las personas son inquilinos, los residentes no toman decisiones sobre su fuente de uso de energía. Así que sentimos que es responsabilidad de los formuladores de políticas implementar eso. La contaminación de las estufas de gas es un problema de equidad en salud, un problema de justicia ambiental. Cualquier política que nos lleve a la cocina eléctrica debería priorizar a estas comunidades.

¿Hay algo que se pueda hacer desde el lado de la fabricación, desde el lado del gobierno, desde alguna ley, que pueda ayudar a impulsar una mayor y mejor producción de electricidad e inducción?

Sé que el gobierno está utilizando la Ley de producción de defensa para fabricar más bombas de calor, por lo que podría ser un modelo. Pero incluso es difícil conseguir un detector de monóxido de carbono en las viviendas públicas: todos estos presupuestos son muy ajustados. Hicimos un artículo hace un rato que hablaba sobre la modernización de toda la casa, así que si está haciendo remediación de plomo o algo así, puede cambiar la estufa o la ventilación en ese momento, porque sé que eso también es un desafío en público. vivienda: hacer todas estas cosas pieza por pieza en lugar de al mismo tiempo.

También existe la opción de compras al por mayor. El estado de Nueva York quería refrigeradores más eficientes para viviendas de bajos ingresos. Hicieron una compra al por mayor y el precio fue mucho más bajo; cambiaron todos estos refrigeradores y ahorraron una gran cantidad de energía. Los ahorros de energía esencialmente ayudaron a pagar por esto. Una estufa de gas tiene una eficiencia de alrededor del 40 por ciento, una estufa de inducción tiene una eficiencia de alrededor del 90 por ciento y la eléctrica está en algún lugar del 80 por ciento, por lo que obtiene grandes ganancias de energía. Por supuesto, los costos de los servicios públicos y del gas varían mucho. Pero al menos desde el punto de vista de la eficiencia energética, esa debería ser una razón fundamental para un gran propietario.

Hemos estado hablando mucho sobre los hogares residenciales, pero otra frontera en esto son los negocios comerciales, especialmente los restaurantes. Hay un número no insignificante de chefs que tienen grandes configuraciones de gas y las prefieren. ¿Cómo empezamos a abordar ese lado de esto?

Tenemos muchos menos datos de salud en cocinas comerciales y restaurantes. Escuché de algunas personas, como el chef Chris Galarza, sobre cocinar en cocinas de gas donde el calor es tan apremiante; hay otros impactos en la salud, incluso si es posible que no tengamos los datos de emisiones. Se requiere que las cocinas comerciales tengan mejores sistemas de ventilación, así que eso es genial. Lo que no sabemos es qué tan bien están funcionando, ya que no tenemos datos al respecto.

Pero creo que los chefs preocupados por el clima quieren hacer este cambio a la inducción. Hubo ese artículo del New York Times donde Melissa Clark entrevistó a Eric Ripert, quien cocina en casa con inducción, le encanta, pero dice que sería costoso cambiar sus restaurantes de gas. Pero si es hora de hacer eso, entonces lo consideraría. Asegurarse de que estos incentivos estén disponibles para los restaurantes y las cocinas que también quieren cambiar es realmente clave, por lo que esperamos obtener más datos al respecto.

Future Tense es una asociación de Slate, New America y la Universidad Estatal de Arizona que examina las tecnologías emergentes, las políticas públicas y la sociedad.