Omita el kit de prueba de suelo. Esto es lo que debe hacer en su lugar.

Cuando está comenzando un jardín desde cero o preparando su jardín para la siembra de primavera, es importante conocer el estado de su suelo. Agregar fertilizante con nutrientes específicos puede compensar cualquier déficit o desequilibrio, y eso ayudará a maximizar el potencial de crecimiento de las plantas elegidas.

Pero, ¿qué sucede si su suelo contiene plomo, o algo peor?

Hay muchos kits de prueba de suelo en el hogar en el mercado, y cuando comenzamos a investigar esta historia, esperábamos encontrar uno que pudiéramos recomendar. Desafortunadamente, todos los kits que probamos eran complicados, desordenados y, a menudo, inexactos.

En su lugar, recomendamos enviar muestras de suelo a un laboratorio de pruebas en una oficina de extensión, una organización de servicio comunitario afiliada a la universidad que está diseñada para ayudar a las personas con todo tipo de problemas agrícolas a nivel local.

Recolectar y enviar la tierra de su jardín a una oficina de extensión es un proceso relativamente rápido en comparación con la hora o más que toma hacer una prueba de suelo en casa. (Hay pruebas de suelo que se envían por correo que puede comprar, pero centramos nuestra investigación específicamente en los kits de pruebas que usted mismo hace). En comparación con los resultados de una prueba de bricolaje, el informe de una oficina de extensión no solo será mucho más preciso sino también mucho más completo. en términos de cualquier problema con su suelo. También proporcionará instrucciones más detalladas sobre cómo corregir cualquier problema en función de lo que le gustaría cultivar.

El costo de una prueba de suelo de la oficina de extensión varía un poco de un estado a otro. Los que analizamos en los laboratorios administrados por universidades estatales oscilaron entre los gratuitos y los $ 50, mientras que algunos en los laboratorios administrados por universidades privadas costaron hasta $ 90. (El kit de bricolaje más costoso que investigamos costaba $ 40). Tendrá que esperar entre siete y 10 días para obtener los resultados, pero creemos que recibir un análisis profesional y tener información sobre los próximos pasos específicos bien valen la pena.

He trabajado en Wirecutter desde 2019 y, además de cubrir la preparación y limpieza para emergencias, escribí nuestra guía de aplicaciones de identificación de plantas. Presento un podcast sobre crímenes botánicos y escribo una columna de consejos de jardinería independiente para PopSci. También soy presidente del comité de plantas en mi jardín comunitario, donde soy responsable de averiguar qué hay en nuestro suelo.

La mayoría de las bolsas de fertilizante vienen marcadas con una etiqueta NPK, la abreviatura elemental de nitrógeno, fósforo y potasio (llamados "potasa" en el mundo agrícola), y esos números son medidas del porcentaje de peso de cada nutriente. Si compra cualquier bolsa de fertilizante y comienza a agregar estos nutrientes a su suelo sin saber lo que ya hay en el suelo, puede dañar sus plantas o incluso causar un daño ambiental mayor. Los resultados de las pruebas de suelo le permiten elegir fertilizantes con niveles de NPK que equilibren la suciedad existente.

Abordar el nivel de pH es otro componente importante del ajuste del suelo. Una prueba de pH es parte de cada prueba de suelo que encontramos, y también puede comprar una prueba de pH por separado, de los fabricantes de kits de prueba de suelo o de su ferretería local. (No probamos estas opciones individuales). La mayoría de las plantas prefieren crecer en suelo con un pH neutro, según la Extensión Cooperativa de Cornell. Si los niveles de pH son demasiado altos o demasiado bajos, es posible que las plantas no puedan absorber los nutrientes. Generalmente, puede reducir el pH agregando azufre o aumentarlo agregando cal.

Todas las oficinas de extensión con las que verifiqué, así como las instrucciones en cada kit de prueba de suelo que miré, recomiendan que analice su suelo cada pocos años. Mi jardín comunitario prueba anualmente.

Empecé investigando 112 kits de prueba de suelo que encontré en línea. Reduje esa lista centrándome en empresas establecidas, disponibilidad de pruebas y asequibilidad (menos de $ 100, aunque la mayoría eran menos de la mitad). Y confirmé que una prueba proporcionó instrucciones sobre cómo recolectar el suelo y qué hacer después de determinar los resultados. Como mínimo, una prueba tenía que medir los niveles de NPK y pH. Este criterio redujo considerablemente la lista, hasta seis kits de prueba de suelo.

Cuando llegaron los kits, descubrí que varios de ellos eran idénticos, todos de una empresa llamada Luster Leaf Products pero empaquetados con nombres diferentes. Realicé al menos dos pruebas para cada modelo. Para el primero, usé fertilizante y vinagre como control para determinar si cada kit podía identificar con precisión la etiqueta NPK preestablecida y el pH alto. Para el segundo, realicé las mismas pruebas en muestras de suelo de mi jardín comunitario. Todas las pruebas identificaron correctamente la alta acidez del vinagre.

Tuve menos suerte con las pruebas de control de nutrientes, usando fertilizante con una etiqueta NPK 6-4-4 (6% nitrógeno, 4% fósforo y 4% potasa). Me costó leer los resultados de las tres pruebas de proporción de nutrientes confirmadas del fertilizante. Como resultado, tenía poca fe en que sería capaz de discernir correctamente los resultados de la prueba del suelo de mi jardín.

Los kits también eran difíciles de usar e implicaban múltiples pasos que dejaban mucho margen para el error. Y hubo errores: los tubos de ensayo que debían invertirse eran difíciles de sellar, lo que resultó en una solución líquida goteando por todas mis manos. Una prueba requería agregar el contenido de una cápsula a un vial de agua, pero la cápsula se desmoronó cuando saqué el polvo de la carcasa. Las tabletas no se desintegrarían correctamente en agua, incluso después de cinco minutos de agitación vigorosa. Todo esto me trajo mis peores recuerdos de la clase de química.

También encontré que las instrucciones de los kits para corregir problemas eran confusas y poco específicas. Una prueba enumeró las onzas de sangre seca necesarias para compensar una deficiencia de nitrógeno. Otra prueba de suelo simplemente recomendó que le preguntara a un agente de extensión qué hacer. Y así lo hice.

Los servicios de extensión son uno de los secretos mejor guardados de nuestro país. Cada estado tiene una universidad que ofrece sus recursos y conocimientos sobre agricultura al público a través de una agencia de extensión. Dado que estos expertos viven en su región, tienen información más específica y relevante sobre el suelo de su jardín que la que puede proporcionar cualquier kit en caja. Y sus laboratorios utilizan herramientas impresionantes, como un espectrómetro óptico, que vaporiza el suelo a 10 000 grados Kelvin y luego mide las longitudes de onda de los elementos para identificarlos.

Vivo en Brooklyn, Nueva York, por lo que la agencia de extensión de mi estado es Extensión Cooperativa de Cornell. Sin embargo, su prueba de suelo actualmente cuesta $90. Así que llamé a la oficina de extensión de la Universidad de Rutgers, en mi estado vecino de Nueva Jersey, para ver si podía obtener una prueba por menos. Aunque vivo fuera del estado, Rutgers analiza el suelo de cualquier persona y cobra solo $20 por la prueba básica. Esto es menos que el costo de la mayoría de las opciones de kits de prueba de suelo en el hogar, y también desembolsé otros $ 18 para obtener una prueba de detección de plomo. (Las personas que viven en Arkansas tienen suerte: el sistema de extensión de la Universidad de Arkansas ofrece análisis de suelos gratuitos a los residentes).

Los resultados de mi análisis de suelo encontraron que el suelo del jardín comunitario tenía un alto contenido de la mayoría de los nutrientes, pero su nivel de pH era un poco básico. Eso significa que podríamos agregar azufre o ajustar las especies de plantas que planeamos cultivar.

Hay dos inconvenientes en el uso del laboratorio de suelos de un servicio de extensión. En primer lugar, existe la demora inherente en el envío de su muestra. Algunos de los laboratorios más rápidos entregarán muestras en dos o tres días. Pero aún queda el tiempo que se pasa en el correo, y el tiempo de respuesta promedio para un laboratorio es de siete a 10 días. Aun así, creemos que la espera merece la pena. Si vive cerca de una oficina de extensión, puede entregar la muestra en persona. Pero es posible que desee llamar con anticipación para asegurarse de que se realicen entregas en persona.

El segundo inconveniente se relaciona directamente con el retraso de tiempo. Stephanie Murphy, del laboratorio de la oficina de extensión de Rutgers, me dijo que el nitrógeno (la "N" en NPK) no forma parte de las pruebas estándar del laboratorio porque los niveles en el suelo cambian a diario y tiene más sentido dar recomendaciones basadas en el tipo de plantas que está tratando de cultivar. Otras oficinas de extensión aún realizarán pruebas de nitrógeno, pero Jeffery Waskom, subgerente de laboratorio en el laboratorio de análisis de suelos de Texas A&M, dijo que "el 95% del tiempo, se encuentra muy poco nitrógeno nitrato en el suelo".

Murphy dijo que aún puede (y de manera más efectiva) averiguar la cantidad correcta de fertilizante nitrogenado para agregar en función de las plantas que va a cultivar, la época del año, las etapas de crecimiento de la planta y el clima (por ejemplo, si Si experimenta mucha lluvia intensa, podría eliminar el nitrógeno). Combinada, esta información proporciona una fórmula para céspedes. Para sus clientes de pruebas de suelo, Rutgers recomienda fertilizantes basados ​​en una proporción que calcula al combinar el nitrógeno requerido para el tipo de planta que está cultivando con la cantidad de pentóxido de fósforo y óxido de potasio en su suelo (estos dos compuestos se midieron en la prueba básica de suelo de mi oficina de extensión).

Rutgers me calculó esta proporción en su informe y ofrece un sitio de búsqueda de fertilizantes que vincula los nutrientes necesarios con los fertilizantes disponibles comercialmente en Nueva Jersey. Lo más probable es que una conversación con un representante de su oficina de extensión local produzca soluciones específicas similares.

Cuando se trata de analizar su suelo, puede ser una buena idea considerar el plomo y otros metales pesados, especialmente si vive en un área históricamente industrial o en un edificio antiguo donde la pintura con plomo podría haber caído al suelo. Los kits de análisis de suelos domésticos que probamos no analizan los niveles de plomo, pero muchas agencias de extensión sí lo hacen y pueden brindar orientación sobre cómo lidiar con su presencia. Si la oficina de extensión de su estado no realiza pruebas de plomo, comuníquese con las agencias de extensión en los estados vecinos hasta que encuentre una que sí lo haga.

Luster Leaf es el gran nombre en los kits de prueba de suelo. El kit de prueba Luster Leaf 1601 Rapitest es la opción un poco más barata de la compañía. Pero encontramos que el kit de suelo profesional Luster Leaf 1662 y el kit de prueba de suelo profesional Luster Leaf 1663 son un poco más fáciles de usar. (Aunque estos modelos son similares, el 1663 tiene más versiones de cada prueba: dos tubos de ensayo adicionales y un dispositivo especial para filtrar la tierra). Larry Holbein, presidente de la junta directiva de Luster Leaf Products, me dijo que "las instrucciones son bastante simple." No encontré que ese fuera el caso, y para mí, los resultados para todos fueron difíciles de interpretar o inexactos.

Cuando desempaquetamos kits deFlinn científicoymás rápido , encontramos que estaban claramente etiquetados como kits Lustre Leaf (el 1663 y el 1601, respectivamente). Holbein me dijo que Rapitest es una marca bajo Luster Leaf que la compañía vende a otras partes, incluido Flinn Scientific.

Cuando empezamos, no nos dimos cuenta de que elMosser Lee Soil Master Kit de prueba de suelo sería la única otra marca única que probamos. Los resultados de las pruebas de nitrógeno y fósforo se mostraron clara y correctamente durante nuestra prueba de control. Pero en todos los demás aspectos, tuvimos los mismos problemas con el kit de Mosser Lee que con los demás.

Este artículo fue editado por Joshua Lyon y Harry Sawyers.

Stephanie Murphy, directora del Laboratorio de Análisis de Suelos, múltiples entrevistas telefónicas, visita al laboratorio, febrero de 2023

Larry Holbein, presidente de la junta directiva de Luster Leaf Products, entrevista telefónica, 22 de febrero de 2023

Jeffery Waskom, asistente de extensión en el departamento de ciencias del suelo y cultivos de la Universidad de Texas A&M, entrevista telefónica, 14 de marzo de 2023

Ellen Airhart

Ellen Airhart es escritora asociada en Wirecutter, donde cubre limpieza y preparación para emergencias. Envíele un correo electrónico con sus mayores líos y sus pensamientos más ansiosos.

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