Richmond Gas Works tiene un problema de fugas

Kevin Cianfarini, un activista ambiental y voluntario de Beyond Methane RVA, muestra a los periodistas una fuga de gas que encontró e informó en Church Hill el jueves. Cianfarini camina por los vecindarios en su tiempo libre usando un sensor para medir los niveles de metano cerca de las líneas de gas. Informó esta fuga aproximadamente una semana antes y desde entonces ha visto evidencia de trabajo realizado en el área de la fuga.

Kevin Cianfarini muestra a los periodistas una fuga de gas que encontró e informó en Church Hill el jueves. Aquí, la lectura muestra un límite explosivo inferior de 100, lo que significa que "el gas ha alcanzado una concentración en el aire tal que puede encenderse".

Kevin Cianfarini muestra a los periodistas una fuga de gas que encontró e informó en Church Hill el jueves.

Puedes oler huevos podridos en Carlisle Avenue.

Durante semanas, una línea de gas natural ha estado goteando de un tapón de gasolina amarillo al costado de la carretera. Kevin Cianfarini, voluntario del grupo local de defensa del medio ambiente Beyond Methane, revisa el aire con un detector de gas de alta gama.

El detector emite un pitido y escupe un número: "100%". Cianfarini parece preocupada, pero no sorprendida. Según Cianfarini, había suficiente gas en el aire para que una cerilla perdida o una chispa pudieran encender el gas.

La fuga en Carlisle Avenue es una de las más de 870 tuberías con fugas conocidas, según los registros compartidos por el Departamento de Servicios Públicos de la ciudad.

Esas tuberías están liberando gas natural en el aire de la ciudad, lo que le cuesta dinero a los consumidores, contribuye al calentamiento global y crea peligros para la salud que requieren repetidamente la intervención de las agencias municipales y estatales. La ciudad ha colocado fallas principalmente en sus viejas líneas de gas, creadas en 1851, hechas de materiales más propensos a las fugas a medida que envejecen.

Una fuga de gas afuera de 3600 West Broad Street el miércoles por la mañana obligó a evacuaciones temporales del edificio y cerró tanto West Broad como la Interestatal 195 mientras las cuadrillas investigaban la fuente de la fuga.

Un caso ilustrativo ocurrió la semana pasada, cuando se reportaron dos fugas de gas dentro de los límites de la ciudad en menos de 24 horas, lo que provocó que las cuadrillas evacuaran los edificios y cerraran la Interestatal 95. Por ley, la ciudad está obligada a responder de inmediato a las fugas dentro casas No es necesario reparar las fugas al aire libre de inmediato.

Pero la interrupción a largo plazo está afectando las chequeras de los habitantes de Richmond. Cuando las tuberías de la ciudad tienen fugas, los residentes pagan la cuenta. El año pasado, la ciudad perdió casi $4 millones en gasolina, según los recibos de compra revisados ​​por Richmond Times-Dispatch. El año anterior, perdió más de $5 millones.

Los datos de la ciudad muestran que las fugas están en todas partes: en Short Pump, Glen Allen, Highland Springs, Bon Air. Los distritos Fan y Museum están llenos de fugas, según muestran los datos, y al menos 10 fugas están activas en Church Hill y Montrose Heights, donde Cianfarini y el voluntario Erik Shilts suelen caminar para probar los tapones de gasolina.

Este mapa de las fugas de gas natural de Richmond fue creado por Beth Zizzamia y el Laboratorio de análisis espacial de la Universidad de Richmond.

Las fugas aparecen cuando las tuberías de hierro fundido de 170 años de antigüedad se corroen o cuando los equipos de construcción cortan accidentalmente las tuberías. En 2019, se produjo una fuga en una tubería de gas en Bon Air debido a un rayo cercano. La tubería liberó más de $50,000 en gas, según PHMSA, la agencia federal que monitorea las tuberías.

En Richmond, las filtraciones también están empeorando. En enero de 2022, el sistema filtró el 14 % de todo su gas a la atmósfera, la tasa de fuga más alta jamás registrada por la empresa de servicios públicos en un mes. En los últimos cuatro años, el sistema filtró entre el 4% y el 6% de su suministro total cada año, según datos de la ciudad.

El alcalde Levar Stoney prometió reparar muchas de las líneas utilizando $10 millones en fondos de subvenciones federales que la ciudad celebró recibir en abril.

"Estos $10 millones obviamente contribuirán mucho porque reducirán los costos para nuestros consumidores, pero también serán amigables con el medio ambiente para que podamos reducir la cantidad de emisiones que ingresan a nuestra atmósfera que, lamentablemente, tienen efectos peligrosos en nuestro clima. ", dijo Stoney el mes pasado.

En un comunicado, la portavoz de la ciudad, Petula Burks, defendió la empresa de servicios públicos y dijo que sigue cumpliendo con las estrictas normas que garantizan la seguridad pública.

"Todas las fugas se toman en serio, se evalúan de inmediato y se les asigna un grado para indicar el peligro potencial", dijo Burks. "Cualquier fuga de gas que represente un peligro existente o probable para las personas o la propiedad se repara inmediatamente hasta que las condiciones ya no sean peligrosas".

Burks también defendió la estrategia actual de la agencia de reparar continuamente el sistema, una tarea que le cuesta a la ciudad $20.5 millones al año: el doble de lo que la ciudad celebró recibir en fondos de subvenciones en abril.

Las conexiones de gas en Richmond, el condado de Henrico y el norte del condado de Chesterfield se ejecutan principalmente a través de Richmond Gas Works. RGW es una empresa privada administrada por la ciudad. Está encabezada por April Bingham, quien fue nombrada por Stoney en diciembre de 2021 y ahora gana más de $200,000 al año.

El representante Donald McEachin, D-4th, y Lauren Rabak escuchan en Shockoe Retention Basin en Richmond el 28 de enero de 2022, mientras April Bingham, directora del Departamento de Servicios Públicos, habla durante una conferencia de prensa sobre la construcción de un edificio del presidente Joe Biden. Mejor agenda de Estados Unidos. Richmond Gas Works, una empresa privada administrada por la ciudad, está dirigida por Bingham, quien fue designado por el alcalde Levar Stoney en diciembre de 2021 y quien ahora gana más de $200,000 al año.

La empresa de servicios públicos compra gas a los mayoristas y compensa la pérdida vendiendo gas a los residentes de Richmond. La ciudad ha dicho anteriormente que lo hace sin generar ganancias, según Richmond Free Press. También incurre en costos cuando tiene que reparar líneas de gas o conectar líneas de gas a nuevos hogares.

Los números no han tenido sentido para la empresa durante años. En 2022, tenía una deuda impaga de más de $250 millones, un reflejo de su incapacidad para mantener a los clientes y el costo de reparar sus oleoductos heredados.

La estrategia inicial de Bingham ha sido aumentar los precios. El verano pasado, un año después de su mandato, la empresa de servicios públicos de gas aumentó el precio del gas en un 40%. En ese momento, la ciudad dijo que estaba pasando por alto los aumentos de precios que se estaban viendo en todo el país.

Stoney impulsó otro aumento en todos los servicios públicos en el presupuesto de este año, aprobado recientemente. Esos aumentos aparecerán en las facturas de los habitantes de Richmond en julio.

Los habitantes de Richmond verán un aumento del 9% en sus tarifas de servicios públicos a partir del 2 de julio luego del voto unánime del Concejo Municipal el lunes para aprobar el presupuesto propuesto por el alcalde Levar Stoney de $3 mil millones para el año fiscal 2023-24.

Cianfarini dijo que no ve la luz al final del túnel. Él cree que la estrategia actual conducirá a "facturas más altas para todos los conectados al sistema", particularmente porque la ciudad planea invertir más de $100 millones en reparar sus líneas actuales, una deuda que tendrá que recuperar en el futuro.

Las filtraciones exacerban el problema y ponen de manifiesto la mala gestión percibida de RGW, donde la deuda sigue aumentando.

Cada año, varios millones de dólares en gas natural escapan de las tuberías de la ciudad. El "gas fugitivo", como se le llama, obliga a la empresa de servicios públicos de la ciudad a mantenerse a flote financieramente: por cada subvención de $ 10 millones que ingresa, hasta un tercio se desperdicia en el gas que se filtra en el aire de la ciudad.

"Es dinero que se va a la atmósfera", dijo Glen Besa, exdirector del capítulo de Virginia del Sierra Club.

El gas natural bombeado a través de las líneas de gas de Richmond es 95% metano, un gas de efecto invernadero que los humanos no deben inhalar y que contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Mientras que el dióxido de carbono permanece más tiempo en la atmósfera, el metano es más espeso. La Agencia de Protección Ambiental cree que su impacto en el calentamiento global es 28 veces mayor que el del CO2.

A pesar de eso, el sitio web público de Richmond Gas Works anuncia que el gas es ecológico, una posición que contrasta con la de Stoney, quien el mes pasado dijo que reparar las fugas sería ecológico. Es un estribillo que se hace eco de las declaraciones públicas hechas por las compañías nacionales de gas que presionan regularmente a los políticos de Virginia para que defiendan la infraestructura de gas natural del estado.

La propuesta era sencilla.

No está claro qué planea la ciudad para RGW, si la ciudad tiene la intención de cumplir con sus propios objetivos de emisiones netas de carbono cero.

Todas las fugas de gas se toman en serio, se evalúan de inmediato y se les asigna un grado para indicar el peligro potencial. Cualquier fuga de gas que represente un peligro existente o probable para las personas o la propiedad se repara inmediatamente hasta que las condiciones dejen de ser peligrosas. Otras fugas que no son peligrosas se programan para reparación y se monitorean y reevalúan continuamente.

- Petula Burks, Directora de la Oficina de Comunicaciones Estratégicas y Compromiso Cívico de Richmond

En febrero, el Concejo Municipal aprobó un plan agresivo conocido como RVAgreen 2050. Le asigna a la ciudad la tarea de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 45 % para el año 2030 y luego volverse neutral para 2050. Mientras una agencia de la ciudad trabaja para frenar el uso de gas natural, otro necesita vender más para pagar su deuda.

Burks dijo que la agencia reconoce esos objetivos "a largo plazo", pero que "en ausencia de soluciones actuales, DPU continúa brindando servicios de gas natural".

En 2018, la ciudad evaluó que el 18 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de Richmond provienen del gas natural, es decir, Richmond Gas Works.

Mary Finley-Brook, profesora de estudios ambientales en la Universidad de Richmond y experta en infraestructura de gas estadounidense, dice que reparar las tuberías ya no tiene sentido ya que los precios del gas continúan aumentando.

Mary Finley-Brook, profesora de estudios ambientales en la Universidad de Richmond y experta en infraestructura de gas estadounidense, dice que reparar las tuberías ya no tiene sentido ya que los precios del gas continúan aumentando.

Ella piensa que la falta de una nueva estrategia para la empresa de servicios públicos refleja su liderazgo sin rumbo mientras se dirige directamente a la insolvencia económica, arrastrando a los habitantes de Richmond mientras aumenta rutinariamente los precios de los servicios públicos.

"Es una mala gestión que (los precios) estén tan altos como están", dijo Finley-Brook. "Lo único que puedo llamarlo es un desastre lento. Nadie está conduciendo este barco".

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"Es una mala gestión que [los precios] estén tan altos como están. Lo único que puedo llamarlo es un desastre lento. Nadie está conduciendo este barco".

- Mary Finley-Brook, profesora de estudios ambientales en la Universidad de Richmond

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