Protéjase de la contaminación del aire interior y de los peligros ocultos en el hogar

Los COV, el moho, el asbesto, el radón, el monóxido de carbono y el plomo pueden representar amenazas graves para la salud

Los estadounidenses pasamos mucho tiempo en interiores, hasta el 90 por ciento, según la Agencia de Protección Ambiental.

Pero aunque la calidad de nuestro aire exterior ha mejorado en las últimas décadas, gracias a la legislación ambiental, la calidad del aire interior no ha recibido la misma atención y, posiblemente, ha empeorado durante el mismo tiempo, dicen los expertos. De hecho, la concentración de contaminantes del aire en su hogar puede ser de dos a cinco veces mayor que la que normalmente se encuentra al aire libre, según la EPA.

Eso se debe en parte a que los avances en la forma en que se construyen las casas las han sellado mejor que hace unas pocas décadas. Como resultado, se filtra menos aire fresco desde el exterior, lo que hace que las preocupaciones sobre el aire interior (problemas conocidos desde hace mucho tiempo como el radón, el asbesto y el monóxido de carbono) sean potencialmente aún más problemáticas. Además, los desastres ambientales más frecuentes, como inundaciones y huracanes, significan que más personas enfrentan los peligros del moho, que acecha en lugares húmedos y puede propagarse a través de los conductos de aire de una casa.

Y hay otros problemas que apenas comenzamos a darnos cuenta de que son peligros. Por ejemplo, la estufa de gas ahora se considera una posible fuente de toxicidad en forma de dióxido de nitrógeno, y las nuevas pruebas de Consumer Reports confirman que esto puede ser una preocupación grave.

Al mismo tiempo, el virus COVID-19, que se transmite por el aire, nos ha hecho mucho más conscientes de la importancia de monitorear la calidad del aire interior. "La gente está aprendiendo el léxico, desde lo que son los filtros HEPA hasta la importancia de los cambios de aire por hora", dice Richard Corsi, PhD, decano de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de California, Davis. (Lea más sobre purificadores de aire y COVID-19).

De hecho, cuando se les preguntó acerca de las fuentes de contaminación del aire interior, como el radón y el gas para cocinar, el 60 por ciento de los estadounidenses dijeron que estaban al menos levemente preocupados por al menos uno de ellos en su hogar, y el 19 por ciento estaba muy preocupado, según un informe de julio. Encuesta representativa nacional de CR de 2022 (PDF) de 2125 adultos estadounidenses.

Afortunadamente, hay más información que nunca sobre cómo manejar los problemas de calidad del aire interior, y hay más recursos para ayudarlo a abordar estos y otros peligros para la salud en su hogar, incluido el plomo en la pintura o el agua. Aquí explicamos algunas de las mayores preocupaciones y lo ayudamos a determinar si son un problema en su hogar. Si es así, siga leyendo para conocer nuestros consejos sobre cómo mitigarlos o erradicarlos, y recomendaciones de productos que ayudan a hacer el trabajo.

Averigüe si su estufa de gas es un riesgo para la salud.

Quién está en riesgo:Personas que tienen muebles nuevos en sus casas o que usan limpiadores químicos agresivos.

Lo que ellos son: Los COV, o compuestos orgánicos volátiles, son gases emitidos por pinturas, productos de limpieza, refrigerantes, pesticidas, aerosoles, ambientadores y más. "Muchos de los químicos usados ​​en cosas como sofás y alfombras en el hogar" emiten COV, dice Corsi. Pueden irritar la garganta, la nariz y los ojos; causar dolores de cabeza, mareos y náuseas; e incluso dañar los órganos internos. Ciertos COV, como el formaldehído y el benceno, son carcinógenos humanos comprobados o probables.

Donde se esconden: Los COV pueden ser dañinos no solo cuando se inhalan como gases sino también, en algunos casos, cuando son "absorbidos por partículas de polvo doméstico y se depositan en el piso o la superficie", dice Corsi. "Cuando ese polvo se altera y se transporta por el aire, puedes inhalarlo".

Cómo encontrarlos y solucionarlos: Primero, reconsidere algunos de los productos químicos agresivos, como los limpiadores de vidrios y pisos, que usa en el hogar. ¿Cuántos son realmente necesarios? Cuando necesite usarlos, abra las ventanas. Considere comprar colchones y muebles que usen fibras y rellenos naturales, como plumón de algodón, cuando pueda. Busque maneras de reducir el uso de pesticidas en interiores y exteriores.

Además, controle el polvo con una aspiradora o un purificador de aire, o ambos, con un filtro HEPA. Eso es especialmente importante si una persona embarazada o niños pequeños están en el hogar; ambos corren el riesgo de tener problemas con los COV. Otra opción: use un trapeador húmedo en superficies duras para no agitar el polvo.

Quién está en riesgo:Personas cuyas casas están húmedas debido a la alta humedad, mala ventilación, goteras en el techo o sótano, o daños por inundaciones.

Lo que es: Un hongo microscópico que vive tanto al aire libre como en el interior, el moho se propaga a través de pequeñas esporas en el aire que pueden crecer en casi cualquier superficie húmeda. Se han encontrado más de mil tipos en hogares de EE. UU., según el Centro Nacional para la Vivienda Saludable, una organización sin fines de lucro. Algunos mohos (y hongos, otro tipo de hongo) pueden causar erupciones en la piel, síntomas similares a los de la gripe, irritación de los ojos y los pulmones y otros problemas de salud.

Donde se esconde: El moho se encuentra con mayor frecuencia en áreas húmedas de su hogar, como el baño, la cocina y el sótano. Pero también puede prosperar debajo y dentro de alfombras o tapetes, encima de los techos y en paredes, gabinetes, sótanos, áticos y cualquier habitación donde persista la humedad excesiva.

El moho también puede contaminar los conductos de aire de su hogar, permitiendo que las esporas se propaguen por toda su casa cada vez que se enciende el sistema de calefacción o aire acondicionado. Y los hogares pueden ser especialmente susceptibles al moho después de eventos climáticos catastróficos como huracanes, inundaciones o heladas profundas que hacen que las tuberías revienten.

Cómo encontrarlo y solucionarlo: Muchos problemas de moho se pueden ver a simple vista y muchos se pueden detectar por su olor a humedad revelador. Si sospecha que hay moho pero no puede verlo, realice una prueba. (Los kits de prueba están disponibles en ferreterías y en línea).

Para mitigar el moho, primero encuentre y arregle la fuente de humedad, ya sea un techo con goteras, un baño mal ventilado u otro problema. Luego tome medidas para eliminar el moho, usando agua, detergente o un desinfectante como una solución de lejía diluida, o tirando el objeto cubierto de moho.

La EPA recomienda hacer el trabajo usted mismo si el área contaminada con moho es de menos de 10 pies cuadrados. Use equipo de protección, como una máscara N95, gafas y guantes. (Para obtener más información, consulte la "Guía breve sobre el moho, la humedad y su hogar" de la EPA). Los problemas de mayor escala pueden requerir una solución profesional.

Para evitar que el moho regrese, reduzca la humedad interior entre un 30 y un 60 por ciento, mediante una mejor ventilación y deshumidificadores, si es necesario.

Puede ser elegible para recibir asistencia financiera del gobierno federal si su problema de moho es el resultado de un desastre meteorológico reciente. Para obtener más información, visite el sitio web del Programa de mejora de la asistencia por desastre.

Quién está en riesgo:Personas con casas construidas antes de 1980 que están renovando después de daños o están remodelando.

Lo que es: Una fibra mineral natural que es resistente a la corrosión y al calor, el asbesto se ha utilizado durante décadas en una variedad de productos para el hogar, desde el aislamiento alrededor de los conductos de calefacción en los sótanos hasta las tejas de asfalto en los techos. La inhalación de estas diminutas fibras, que pueden tener 1/500 del ancho de un cabello humano, puede desencadenar mesotelioma, un tipo de cáncer, y asbestosis, una enfermedad pulmonar. Los síntomas surgen con frecuencia décadas después de la exposición. Debido a estos riesgos, el asbesto se usa mucho menos ahora que en el pasado. Pero aún se cree que contribuye a entre 12,000 y 15,000 muertes cada año en los EE. UU., según un análisis realizado por Environmental Working Group Action Fund, una organización de bienestar social.

Donde se esconde: Si su casa o apartamento se construyó en la década de 1970 o antes, es muy probable que ciertos materiales de construcción contengan asbesto porque el aislamiento con frecuencia lo contenía. Algunos techos de "palomitas de maíz" texturizados también contienen asbesto, al igual que algunos revestimientos de tuberías de agua caliente y vapor, tejas para techos y revestimientos, y el respaldo de algunos pisos de láminas de vinilo.

Cómo encontrarlo y solucionarlo: El asbesto en su hogar es generalmente una preocupación solo si el material se altera. Así que búsquelo si está considerando renovaciones que puedan alterar el material, o si el material se dañó, lo que puede hacer que se desprendan fibras. En esas situaciones, contrate a un profesional: a menos que un material esté etiquetado, no puede saber si contiene asbesto a simple vista, y manipular el material podría desprender fibras. Si las pruebas confirman la presencia de asbesto, debe ser sellada, cubierta o eliminada por un profesional de eliminación de asbesto. A menudo puede encontrar expertos con licencia a través del departamento de salud de su estado.

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Quién está en riesgo:Personas a las que no se les ha hecho una prueba de radón en su hogar y aquellas que no han tomado medidas para reducir los niveles después de una prueba positiva.

Lo que es: El radón es un gas radiactivo que se emite desde el suelo, el agua y las rocas y se filtra en los hogares. Casi 1 de cada 15 hogares estadounidenses tiene un nivel que debería reducirse, según la EPA. El radón es mortal. Es la segunda causa principal de cáncer de pulmón después de fumar, causando 21,000 muertes por cáncer al año en los EE. UU.

Donde se esconde: El gas ingresa a los hogares a través de grietas, agujeros, sumideros, desagües y, a veces, agua de pozo. Se encuentra en todos los estados, pero algunas partes de los EE. UU. son más susceptibles que otras. (Consulte el mapa de la EPA).

Cómo encontrarlo y solucionarlo: El gas es incoloro e inodoro, pero relativamente fácil de identificar, dice Joseph Allen, director del Programa de Edificios Saludables de Harvard en Boston. Todo el mundo debería probar su casa al menos una vez. Las pruebas, disponibles en ferreterías y en línea, generalmente implican colocar un detector en su sótano o, si no tiene un sótano, en su primer piso. Es necesario abordar los niveles de 4 picocuries o más por litro. Según el tipo de cimiento de su hogar, eso puede implicar contratar a un contratista certificado para sellar grietas y aberturas, insertar una tubería a través de la losa del piso y ventilar el gas. Vuelva a probar un mes después de completar el trabajo.

La mitigación puede costar entre $800 y $3,000, según HomeAdvisor. ¿Comprar una casa? Hágalo analizar para detectar radón y negocie los costos de mitigación antes de cerrar el trato. Algunos estados y municipios ofrecen ayuda financiera para residentes de bajos ingresos; comuníquese con su departamento de salud local para obtener más información.

Quién está en riesgo:Las personas con estufas, hornos u otros electrodomésticos importantes que funcionan con gas, propano o aceite de calefacción que funcionan mal, y aquellos que no tienen o usan ventiladores de escape con estufas de gas.

Lo que es: Este es un gas inodoro e incoloro producido cuando se quema madera, carbón o cualquier combustible fósil, como aceite de calefacción, propano o gas natural. La exposición a niveles elevados de CO puede hacer que su sangre no pueda transportar suficiente oxígeno para sobrevivir. Los síntomas incluyen dolores de cabeza, náuseas, somnolencia, confusión y dificultad para respirar. Hasta 430 personas mueren en los EE. UU. cada año por exposición accidental al gas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Donde se esconde: La mayoría de los electrodomésticos en el hogar que queman petróleo o gas, como estufas y hornos, están diseñados para minimizar el riesgo de CO. Pero un mal funcionamiento, por ejemplo, una ventilación o chimenea bloqueada, puede volverse peligroso rápidamente. Y los electrodomésticos como los generadores y las parrillas de carbón, que están diseñados para uso en exteriores, pueden convertirse en asesinos cuando se usan en interiores, incluso en un garaje.

Cómo encontrarlo y solucionarlo: Instale un detector de CO en cada nivel de su casa y fuera de cada área para dormir, como en un pasillo cercano. Pruebe los dispositivos periódicamente. También hay disponibles detectores combinados de humo y CO.

Para obtener la mejor protección, haga que un electricista profesional instale detectores interconectados en su hogar para que cuando uno suene, todos lo hagan. Si su sistema de calefacción y tanques de agua caliente funcionan con gas o aceite, haga que los revisen para ver si tienen fugas de CO y les den mantenimiento cada año. También hágalos revisar para una ventilación adecuada. Nunca caliente su hogar usando su estufa de gas, y nunca use una estufa de campamento o un generador en el interior.

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Quién está en riesgo:Personas que viven en comunidades abastecidas por tuberías de agua de plomo o en casas construidas antes de 1986, y personas cuyas casas fueron pintadas antes de 1978.

Lo que es: Pequeñas cantidades de plomo, un metal pesado, se encuentran naturalmente en el suelo, el aire y el agua, y en el pasado se usaba mucho en pintura y suministros de plomería. "El plomo es uno de esos peligrosos peligros heredados", dice Allen. "Es una de las neurotoxinas más potentes que conocemos, y la exposición a ella en los niños se asocia con un coeficiente intelectual más bajo, problemas nerviosos y de desarrollo, y problemas de comportamiento". Las mujeres embarazadas pueden abortar o dar a luz prematuramente si se exponen.

Donde se esconde: Las casas construidas o renovadas entre 1960 y 1978, cuando se prohibió la pintura con plomo en los EE. UU., tienen una probabilidad de casi 1 en 4 de tener pintura que contenga plomo. (Las probabilidades son aún mayores en las casas anteriores a 1960). La pintura deteriorada genera polvo que se puede inhalar. Los niños pueden ingerir pintura con plomo al masticar una superficie expuesta. El metal pesado también se puede encontrar en el suelo cerca de su casa. Puede entrar en el agua cuando los accesorios de metal y las tuberías fabricados antes de 1986 se corroen.

Cómo encontrarlo y solucionarlo: Si su casa se construyó o renovó antes de 1978, pruebe la pintura para detectar plomo, especialmente si hay niños pequeños en la casa. Los kits 3M LeadCheck y D-Lead funcionan en madera, paneles de yeso, yeso, acero y hierro. Pero es mejor contratar a un profesional, según la EPA, y necesita un profesional para probar otras superficies, como el estuco. Para reducir el riesgo de pintura con plomo, considere la encapsulación: pinte sobre ella con una imprimación especial que selle el plomo en su lugar. Eso es más barato que la eliminación completa y no crea astillas, escamas ni polvo. Si desea que lo eliminen, contrate a un profesional y espere pagar entre $ 8 y $ 15 por pie cuadrado.

La verificación de plomo en el agua es esencial si su casa se construyó antes de 1986 y tiene niños pequeños en casa. Pero algunas comunidades aún tienen plomo en las tuberías que conducen a los hogares, por lo que todos deberían considerar la posibilidad de realizar pruebas. Las pruebas caseras pueden no ser precisas, por lo que la EPA recomienda usar un laboratorio certificado. Pregunte a su empresa de servicios públicos si ofrece pruebas de detección de plomo gratuitas. O consulte el programa Plomo en el agua potable de Healthy Babies Bright Futures. La organización ofrece pruebas de detección de plomo a bajo costo. Muchos filtros de agua pueden eliminar el metal pesado.

Nota del editor:Este artículo también apareció en la edición de noviembre de 2022 de la revista Consumer Reports.

Jesse voluntad

Jesse Will es un escritor en Austin, Texas, con experiencia en la industria automotriz, tecnología y artículos para el hogar. Su trabajo ha aparecido en The New Yorker, Time, Rolling Stone, Men's Journal, The Wall Street Journal y otras publicaciones.