La EPA prometió claridad y transparencia después del descarrilamiento de un tren en Ohio. Pero algunos monitores de aire no funcionaron.

Funcionarios federales y estatales participaron en un tenso debate sobre cómo alertar al público sobre un problema en su respuesta al accidente de tren y el derrame químico en febrero en East Palestine, Ohio.

Aunque los funcionarios de la EPA han asegurado repetidamente al público que las concentraciones químicas detectadas en el aire, el agua y el suelo, incluido el acrilato de butilo, están por debajo de los niveles de preocupación, es posible que los detectores portátiles que se usan para inspeccionar los hogares no hayan sido lo suficientemente sensibles como para olfatear el acrilato de butilo. en niveles bajos en el aire, según los registros obtenidos por E&E News bajo una solicitud de registros públicos.

Mientras tanto, la desconfianza hacia la agencia federal y sus contrapartes estatales persiste en el este de Palestina mientras continúa la limpieza masiva.

El acrilato de butilo fue uno de los químicos considerados más peligrosos a bordo del tren de Norfolk Southern Corp. que descarriló la noche del 3 de febrero en el pequeño pueblo en la frontera entre Ohio y Pensilvania. El compuesto es un líquido incoloro y de olor fuerte que se usa ampliamente para fabricar pinturas, plásticos y fibras acrílicas.

Los borradores de una declaración muestran que los funcionarios se enteraron de la preocupación por el monitoreo del aire el 10 de marzo. Se publicó una actualización, fechada el 31 de marzo, en el sitio web de la EPA y se envió por correo electrónico fuera de la agencia. Los mensajes sobre los dispositivos fueron editados por funcionarios federales y estatales en ese período intermedio, según los correos electrónicos.

El aviso final dice que "no se esperan efectos a largo plazo por la posible exposición a corto plazo del acrilato de butilo", pero advierte a los residentes sobre la posible irritación de la piel y las afecciones respiratorias, como el asma, que pueden exacerbarse. También dice que el químico "generalmente se puede oler a niveles muy por debajo de los niveles de preocupación para la salud".

Misti Allison, residente de Palestina Oriental, encontró la actualización cuando un amigo la publicó en Facebook. Dijo que la falta de comunicación directa subraya la necesidad de la comunidad de "información más transparente y fácil de entender".

Cuando se le preguntó por qué tomó tanto tiempo publicar la actualización, un empleado de la EPA involucrado en el esfuerzo de respuesta dijo que los funcionarios querían validar lo que estaban aprendiendo y realizaron "pruebas de desafío" en los dispositivos.

"Nos tomó algún tiempo redactar la declaración para asegurarnos de que fuera apropiada", dijo el empleado de la agencia, a quien se le otorgó el anonimato para hablar libremente sobre los detalles confidenciales de la operación. "La mensajería en una crisis siempre puede ser un desafío, como se puede imaginar, y queríamos asegurarnos de que enviáramos la información correcta a la comunidad".

El empleado agregó que antes de que se publicara la declaración, los residentes en las reuniones comunitarias fueron informados sobre las evaluaciones que se estaban realizando en los detectores.

Otros no sabían sobre un problema con los detectores, incluido el representante Bill Johnson (R-Ohio), cuyo distrito del Congreso incluye el este de Palestina y ha estado en la ciudad a menudo para monitorear la respuesta.

"No recuerdo que se haya planteado nunca este problema específico", dijo Johnson en un comunicado compartido con E&E News. "Pero consultaremos con los funcionarios y expertos apropiados para abordarlo".

Se ha sentido "alentado" por la respuesta de la EPA y las agencias estatales y locales al desastre, y agregó: "Lo importante es que creo que esas agencias están haciendo todo lo posible para garantizar que se realicen las pruebas adecuadas, y deben permanecer en su lugar, hasta que los residentes de este pequeño pueblo estén satisfechos".

Yuri Gorby, un científico que trabaja con FreshWater Accountability Project, un grupo ambiental con sede en Grand Rapids, Ohio, ha viajado al este de Palestina para tomar muestras de suelo y agua desde el descarrilamiento del tren.

"Es algo que no sabía. Esto podría tener un efecto sísmico en las percepciones de las personas sobre lo que está pasando", dijo Gorby. “Contribuye a la desconfianza que existe”.

Los residentes comenzaron a reportar síntomas inusuales como erupciones, irritación de garganta, náuseas y dolores de cabeza luego del descarrilamiento del tren. Varios dijeron durante una conferencia de prensa el mes pasado que algunas de esas enfermedades y temores a lo desconocido aún persisten.

"Creo que las personas que están realmente enfermas están siendo criticadas por los funcionarios", dijo Allison. "Que tus sentimientos y miedos disminuyan... es muy desalentador".

En respuesta a las preguntas de este artículo, el portavoz de la Región 5 de la EPA, Jeff Kelley, dijo que la "prioridad número uno" de la agencia es garantizar la salud y la seguridad de la comunidad, lo que incluye brindar al público "información crítica sobre riesgos para la salud" para que "se sientan facultados para tomar decisiones que impactar a sus familias”.

"Es por eso que tan pronto como la EPA determinó que los detectores de fotoionización portátiles podrían no haber sido capaces de detectar el acrilato de butilo en los niveles de acción a largo plazo o por debajo de ellos", dijo Kelley, "la EPA cotejó los informes en la red exhaustiva y redundante de monitoreo del aire y tomar muestras de los recursos para garantizar que no haya riesgos inmediatos o de otro tipo para la salud de la comunidad".

La Región 5, que administra las operaciones de la agencia en Ohio y otros estados de los Grandes Lagos, ha desempeñado un papel central en la limpieza después del desastre.

La EPA se basó en los dispositivos portátiles durante la fase de respuesta inicial y para examinar los hogares. Desde entonces, se han implementado más dispositivos de muestreo de aire, incluidos tubos adsorbentes, recipientes y un laboratorio móvil de análisis de gases atmosféricos traza.

"Hasta la fecha, no se han detectado excedentes sostenidos de contaminantes químicos fuera del sitio, y la EPA sigue confiando en que la calidad del aire es segura", dijo Kelley.

El 23 de marzo, Nate Wardle, gerente de proyectos/respuesta especial del departamento de salud de Pensilvania, envió un "primer borrador" a otros funcionarios del gobierno estatal y al personal de la EPA sobre "la discusión sobre el acrilato de n-butilo".

"No es ningún secreto que esto creará revuelo aquí en Columbiana", respondió Jack Kelly, un coordinador en el lugar de los hechos de la Región 3 de la EPA, refiriéndose al condado de Palestina Oriental. "Creo que el Comando Unificado querría presentar el mensaje... tampoco hay secreto allí... pero, sin duda, un Estado/Commonwealth puede hacer lo que cree".

Wardle respondió que pensaba que el mensaje vendría de la EPA, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y/o el Comando Unificado del esfuerzo de respuesta, que incluye a Norfolk Southern, la EPA y las autoridades estatales y locales. El departamento, sin embargo, sintió que si redactaba la declaración, "sería un gran beneficio, por lo que tomamos la pelota y la seguimos".

"Sin embargo, también creo que las agencias de Pensilvania están preparadas para compartir el mensaje por nuestra cuenta si no recibimos algunas garantías de que esta es una prioridad y existen planes para finalizar un borrador y enviar este mensaje", dijo Wardle. "Lo último que queremos es que la información salga de fuentes que no forman parte de la respuesta".

Los borradores de una declaración del departamento de salud de Pensilvania arrojan más luz sobre lo que se sabe sobre los dispositivos. CTEH, una firma de consultoría ambiental contratada por Norfolk Southern, usó detectores de fotoionización portátiles, o PID, para el monitoreo opcional del aire en el hogar.

"Los funcionarios federales y estatales se enteraron el 10 de marzo de que los PID portátiles no eran lo suficientemente sensibles para medir el acrilato de n-butilo en el umbral de detección de aire de salud pública establecido para el químico", dijo un documento de discusión.

Las autoridades se enteraron de que los dispositivos pueden detectar acrilato de butilo en 160 partes por billón, y el límite de la EPA para la "exposición intermedia", hasta un año, era de 20 ppb.

"Por lo tanto, en el momento en que se realizaron estas evaluaciones, no había datos disponibles para determinar si los residentes que regresaban a sus hogares cerca del sitio estaban expuestos a acrilato de n-butilo por encima del umbral de exposición intermedia de 20 ppb", dice el registro.

Un borrador separado decía: "Ahora existe incertidumbre sobre si los resultados proporcionados por los PID fueron representativos de cualquier posible exposición química en los hogares o en la comunidad".

Paul Nony, toxicólogo principal y vicepresidente sénior de CTEH, dijo en una declaración escrita que la firma consultora "confía en que los instrumentos utilizados para detectar acrilato de butilo en los hogares de los residentes en el este de Palestina fueron lo suficientemente sensibles como para determinar si había un peligro para la salud". "

"CTEH sabía entonces, y sabe ahora, que los instrumentos no podían detectar niveles de acrilato de butilo por debajo del umbral de olor para esa sustancia química, y nunca indicaron que pudieran hacerlo", dijo Nony, con ese umbral en un rango de 0,12 a 50 ppb.

La declaración del Comando Unificado del 31 de marzo fue el producto final de los borradores obtenidos por E&E News, según el departamento de salud de Pensilvania, que proporcionó el contenido inicial.

"Los funcionarios de respuesta sospecharon recientemente que los dispositivos portátiles seleccionados pueden no ser lo suficientemente sensibles para detectar acrilato de butilo en niveles bajos en el aire", dijo esa declaración. "La EPA de EE. UU. está trabajando con los fabricantes de medidores para obtener más información sobre los dispositivos portátiles en relación con las mediciones de acrilato de butilo y realizar pruebas y evaluaciones adicionales de los dispositivos".

Cuando se le preguntó por qué la declaración del Comando Unificado no incluía la fecha del 10 de marzo o las cifras para los umbrales de detección de salud, el departamento de salud de Pensilvania se refirió al párrafo citado anteriormente y señaló que tenía información sobre la efectividad de los dispositivos.

"Desde las primeras horas después del descarrilamiento, la salud y la seguridad de los habitantes de Pensilvania ha sido la principal prioridad del Departamento de Salud y hemos trabajado para comunicarnos de manera clara y precisa durante la respuesta", dijo Mark O'Neill, vocero del departamento.

Los miembros del Comando Unificado, incluida la EPA, se enumeraron al final de la declaración, seguidos de "con la cooperación y asistencia de" los departamentos de salud y protección ambiental de Pensilvania.

Las agencias ambientales y de salud de Pensilvania, así como la oficina de la Región 3 de la EPA, que tiene su sede en Filadelfia y supervisa los estados del Atlántico medio, han ayudado en los esfuerzos de respuesta porque la columna de humo que transporta contaminantes potenciales, causada por una "quema controlada" de cloruro de vinilo, viajó por el estado.

Según la EPA, respirar aire contaminado con acrilato de butilo durante unas pocas horas que se extienden a varios días puede causar irritación leve de la piel, los ojos, la nariz, la garganta y las vías respiratorias, así como exacerbar las condiciones subyacentes.

"Algunas personas que son sensibles a ese compuesto en particular podrían experimentar picazón en la piel y otros problemas similares a los de la sensibilización", dijo el empleado de la EPA. "Así que creo que sería injusto decir que no hubo riesgos potenciales para la salud allí".

La exposición repetida se ha relacionado con problemas de salud graves, como daño pulmonar permanente. Pero los riesgos asociados con la exposición a largo plazo son poco probables en el este de Palestina, dicen las autoridades, porque el acrilato de butilo se degrada a la luz del sol y es poco probable que persista en el aire.

"Si los compuestos entraran en los hogares, como compuestos orgánicos volátiles, se descompondrán con bastante rapidez", dijo el empleado de la EPA. "Así que simplemente no anticipamos que sea una preocupación a más largo plazo".

Murray McBride, profesor emérito de la Universidad de Cornell con experiencia en toxicología ambiental, también señaló el estado "volátil" del químico, lo que significa que el líquido se evapora fácilmente a temperaturas normales, para explicar por qué el químico no permanece por mucho tiempo.

"Una vez que está en el aire, la combinación de difusión... y lo que llamamos convección llevará la molécula a volúmenes de aire mucho más grandes", dijo McBride. "No hay forma de que regrese, es un proceso unidireccional... Estos dos procesos lo diluirán".

Además, cuando los funcionarios revisaban las casas, el personal buscaba olores químicos.

"Lo olíamos mucho antes de detectarlo", dijo el empleado de la EPA sobre el acrilato de butilo. "Parte del programa de detección era comprobar los olores, y con este compuesto en particular, eso es realmente importante".

Los registros capturan el impulso para obtener más información sobre los detectores y preparar una declaración.

Otra serie de mensajes trata sobre la validación de los dispositivos para acrilato de butilo. Scott Sudweeks, un toxicólogo de la EPA, señaló que hubo solicitudes para obtener más información sobre el control del aire en busca de la sustancia química.

"Aprecio la frustración con los desafíos de comunicación", dijo Sudweeks. "Esto es importante y quiero contribuir a una resolución".

Wardle, en un correo electrónico al día siguiente, dijo que el departamento de salud de Pensilvania decidió tomar la iniciativa en el primer borrador de la declaración.

Sharon Watkins, epidemióloga estatal del departamento de salud de Pensilvania, envió borradores a otros funcionarios federales y estatales.

"Estoy seguro de que pasará por muchas iteraciones... pero quiero estar seguro de que ha visto un borrador", dijo Watkins en un correo electrónico. Ella dijo en otro correo electrónico: "He estado en una reunión tras otra y sé que la EPA está solicitando ediciones de nuestras ediciones".

Wardle también recibió ediciones sugeridas de funcionarios de la EPA y el departamento de salud de Ohio. Cuando se le pidió un comentario para esta historia, el portavoz de la EPA de Ohio, James Lee, dijo que el papel principal de la agencia estatal en la respuesta es el monitoreo del agua, mientras que el monitoreo del aire está bajo el control de la EPA, por lo que es mejor dirigir las preguntas a su contraparte federal.

La preparación del mensaje involucró a múltiples agencias e ideas contrastantes sobre qué decir.

"¿Cómo deberíamos incorporar estos?" Kelley, de la Región 5 de la EPA, en un correo electrónico después de recibir ediciones del departamento de salud de Pensilvania. "Algunos de ellos son sustancialmente diferentes de los mensajes clave de la EPA".

Ese mismo día hubo una reunión especial del Comando Unificado sobre "Mensajes de Monitoreo del Aire", según una invitación de Microsoft Teams enviada por correo electrónico a funcionarios gubernamentales de Ohio y Pensilvania, así como a la EPA y la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades.

El 31 de marzo, se envió la versión final de la actualización del monitoreo del aire de Palestina Oriental a los principales funcionarios de la Región 5 de la EPA, incluida la administradora regional Debra Shore y Alfred Saucedo, el jefe de personal de la sucursal. "UC es bueno y PA es bueno", decía el correo electrónico.

Kelley dijo que el Comando Unificado trabajó en conjunto para brindarle al público "el contexto de riesgo de salud apropiado" para los monitores portátiles y "para disipar los mitos y la información errónea en línea", compartiendo esta información con los residentes en reuniones comunitarias y a través del sitio web de la EPA, boletines y actualizaciones diarias de los medios.

Algunos funcionarios todavía no pueden ponerse de acuerdo sobre una pregunta: ¿Cuál es un nivel aceptable de preocupación por la exposición a largo plazo a las concentraciones de acrilato de butilo en el aire?

Actualmente, no existen valores o límites de detección de salud pública establecidos para la exposición por inhalación crónica o a largo plazo al acrilato de butilo para la población en general.

"Cuando no hay evidencia, realmente no se pueden hacer afirmaciones sobre las tasas de problemas", dijo la Dra. Beatrice Golomb, profesora de medicina en la Universidad de California en San Diego, quien recientemente lanzó un estudio independiente sobre los efectos en la salud de las toxinas en el este de Palestina. .

Los límites de exposición dependen de una variedad de variables, incluida la concentración detectada en el aire, el tiempo que una persona pasa respirando ese aire durante su vida y las diferentes vulnerabilidades para diferentes poblaciones.

Al evaluar los niveles de riesgo en el este de Palestina, la EPA, en consulta con la ATSDR, ha descendido a través de varios límites diferentes, con su punto máximo en la fase inicial de emergencia. Ahora, semanas después, la agencia adoptó el nivel de acción de 20 ppb para la exposición a largo plazo.

El departamento de salud de Pensilvania no seleccionó ni derivó ese nivel de 20 ppb, que estaba destinado a una exposición de horas pero no de semanas, según el departamento. Los departamentos de salud y medio ambiente del estado publicaron su propia declaración actualizada el 26 de abril, que dice que los síntomas pueden ocurrir alrededor de 50 ppb.

Ninguno de CTEH rechazó los límites de la EPA y escribió que "los humanos expuestos a 330 ppb de acrilato de butilo deberían poder detectar el olor, pero no se espera que experimenten ninguna irritación", mucho menos a 20 ppb o 50 ppb. Esos dos valores "se basan únicamente en el olor detectable y no tienen relación con los efectos sobre la salud", escribió.

No se ha vuelto a examinar ninguna casa para evaluar si existen concentraciones de acrilato de butilo en ese valor de 20 ppb, mientras que todas las casas se examinaron en el nivel de 330 ppb, escribió Nony.

El portavoz de Norfolk Southern, Connor Spielmaker, confirmó que se suspendieron todas las evaluaciones de aire en propiedades privadas. Un total de 631 hogares participaron en la proyección opcional, dijo Spielmaker en un correo electrónico.