Lo que debe saber sobre los riesgos de las estufas y electrodomésticos a gas — ProPublica

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Como reportero del clima, era muy consciente de la creciente preocupación por las estufas de gas en los hogares que filtran contaminantes peligrosos, como el metano, un potente gas de efecto invernadero y peligro de explosión; dióxido de nitrógeno, que empeora el asma; y benceno, que causa cáncer. Pero yo era un inquilino que no tenía control sobre mis electrodomésticos. Así que en su mayoría lo ignoré, hasta que un día, el otoño pasado, olí el olor a huevo podrido de una fuga de gas natural mientras horneaba focaccia.

Tomé prestado un detector de fugas de gas de $ 30 de un amigo (un colega reportero climático, por supuesto). Cuando encendí el horno en mi apartamento de la ciudad de Nueva York, se encendieron las luces de una fuga "significativa". Mi cocina se estaba llenando de metano. Según el manual del usuario, eso significaba que debía "VENTILAR EL ÁREA INMEDIATAMENTE y trasladarme a un lugar seguro" en caso de explosión. Abrí las ventanas e ignoré los consejos de evacuación (no sigas mi ejemplo), demasiado decidido a tomar un video de la fuga como prueba para mi arrendador antes de apagar el horno. Luego descargué mi frustración enviando mensajes de texto de pánico a mis amigos y comiendo demasiada focaccia, después de cortarla en pedazos y hornearla en mi horno tostador. Afortunadamente, mi arrendador reemplazó mi estufa defectuosa en cuestión de días. Me aseguré de revisar la nueva estufa (todavía gas, por desgracia) en busca de fugas después de instalarla.

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"La gente todavía no reconoce que hay desventajas para la salud al cocinar con gas en el hogar", dijo Regina LaRocque, profesora de la Escuela de Medicina de Harvard que investiga sobre medicina y salud pública. "Este es el siglo XXI, y tenemos mejores formas de cocinar que sobre el fuego".

El tema ha captado la atención nacional en las últimas semanas, ya que la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de EE. UU. considera regular las estufas de gas. Los expertos en salud pública y los ambientalistas han advertido durante mucho tiempo sobre los riesgos de las estufas de gas. Un estudio encontró que las estufas de gas de interior eran responsables de aproximadamente el 13% de los casos de asma infantil en los EE. UU. La Asociación Estadounidense de Salud Pública y la Asociación Médica Estadounidense han instado a los consumidores a dejar el gas.

LaRocque usa una estufa de bobina eléctrica tradicional en casa. Pero ella y otros expertos abogaron por las estufas de inducción, que usan electroimanes para calentar la comida. Estas estufas están creciendo en popularidad ya que los consumidores las eligen por razones climáticas, de salud y de seguridad, aunque pueden costar más del doble que una estufa de gas.

La Ley de Reducción de la Inflación federal proporcionará reembolsos para actualizar a electrodomésticos eléctricos o de inducción (aquí hay una guía de Wirecutter sobre ese programa). Algunos estados, incluido Massachusetts, también ofrecen sus propios reembolsos.

Las estufas de inducción son mucho más comunes en Europa, dijo LaRocque. Ese cambio cultural aún no ha ocurrido en los Estados Unidos, donde más de un tercio de los hogares usan estufas de gas. Como informó Mother Jones, la industria del gas adoptó el término "cocinar con gas" en la década de 1930; un ejecutivo incluso se aseguró de incluirlo en las rutinas de comedia de Bob Hope. Más recientemente, la industria se ha opuesto a los esfuerzos de electrificación con cabildeo y personas influyentes en las redes sociales que promocionan el gas como una "forma súper genial" de cocinar.

Consulté a varios expertos sobre los peligros de las estufas de gas y lo que la gente puede hacer al respecto. Su consejo se reducía a esto: los propietarios que pueden permitírselo deberían cambiarse a una cocina de inducción o eléctrica. Para los inquilinos y otras personas que no pueden reemplazar sus electrodomésticos, los expertos brindaron consejos sobre cómo reducir los riesgos para la salud.

El metano es un gas de efecto invernadero. El gas que se canaliza a su casa es prácticamente todo metano. Cuando quemas metano para cocinar alimentos, se convierte en dióxido de carbono. Pero el metano sin quemar se filtra por los accesorios sueltos y los encendedores defectuosos de la estufa. Cada libra de metano que se libera al aire es entre 30 y 86 veces más efectiva para calentar el planeta que una libra de dióxido de carbono.

Cuando los investigadores analizaron 53 hogares en California el año pasado, encontraron fugas de metano en casi todas las estufas. Más de las tres cuartas partes de ese metano provenían de estufas que estaban apagadas. El acto de encender un quemador o un horno liberaba bocanadas adicionales de metano. Si estas fugas son constantes en todo el país, las emisiones anuales de metano de las estufas de gas de EE. UU. equivaldrían a las emisiones de gases de efecto invernadero de medio millón de automóviles.

Estas filtraciones son "prácticamente universales", dijo Robert Jackson, profesor de la Universidad de Stanford y coautor del estudio. Jackson, quien pasó más de una década estudiando las fugas de metano de los pozos de gas, tuberías y otras infraestructuras de combustibles fósiles, dijo que puede ser difícil predecir de dónde proviene la fuga. Según la descripción de la fuga en mi cocina, me dijo que probablemente se debió a problemas de encendido del horno. La investigación de Jackson lo inspiró a deshacerse de su estufa de gas, horno y calentador de agua en favor de electrodomésticos de inducción y eléctricos.

"No esperaba ver los altos niveles de contaminación del aire interior que vimos constantemente", dijo. "Me motivó fuertemente a reemplazar mi propia estufa".

Grandes fugas de metano pueden causar explosiones. Si huele a gas en su casa, salga del edificio y llame a su compañía de gas. El olor distintivo a huevo podrido proviene de los productos químicos que las compañías de gas agregan al metano para que sea más fácil de detectar, ya que el gas es naturalmente inodoro.

Algunas personas son mucho más sensibles al olor que otras, por lo que no es una advertencia infalible de riesgo de explosión. Eric Lebel, autor principal del estudio de metano en el que trabajó Jackson, recordó haber olido gas en algunas de las casas donde hizo las pruebas, a pesar de que los propietarios no podían oler nada. Lebel es científico sénior en PSE Healthy Energy, un instituto de investigación de políticas y ciencia sin fines de lucro.

La combustión de gas natural libera dióxido de nitrógeno, un irritante respiratorio. El dióxido de nitrógeno exacerba el asma y altera la función pulmonar. La Agencia de Protección Ambiental regula estas emisiones de automóviles y centrales eléctricas con estándares nacionales de calidad del aire, pero esas regulaciones no se aplican al aire interior.

El estudio de Lebel y Jackson midió el dióxido de nitrógeno y un compuesto relacionado. Encontraron emisiones en constante aumento después de encender los quemadores y los hornos.

"Simplemente tener una estufa de combustión en su hogar es un riesgo para la salud", dijo LaRocque. En cocinas mal ventiladas, los niveles de dióxido de nitrógeno podrían exceder los estándares del aire exterior. "Sería como pararse detrás de un automóvil en marcha o en una habitación llena de humo", agregó. "Creo que si mi hijo tuviera asma, definitivamente querría intervenir".

Las estufas de gas pierden benceno, un carcinógeno que puede causar leucemia. En un estudio separado publicado el otoño pasado, Lebel y sus colegas analizaron muestras de gas de cocinas residenciales. De 160 muestras, todas menos una contenían benceno.

"Si hay una fuga de ese aparato, es probable que contenga benceno", dijo Lebel. "Es un costo bastante inevitable de poseer un aparato de gas".

El gas natural crudo contiene una mezcla de metano y químicos tóxicos como benceno, tolueno o formaldehído. Las compañías de gas eliminan las impurezas antes de canalizar el gas procesado a los hogares, pero no eliminan todas las toxinas.

El equipo de Lebel modeló las concentraciones de benceno de las estufas con fugas y encontró algunas que no cumplían con las pautas de seguridad de benceno de California. También encontraron rastros de otros compuestos dañinos, como tolueno, etilbenceno y xileno, que pueden causar mareos, náuseas y daño hepático. Un estudio separado de aparatos de gas en el área metropolitana de Boston encontró benceno en el 95% de las muestras, aunque en niveles más bajos que el estudio de Lebel.

Encienda la campana extractora sobre su estufa. Paul Francisco, director asociado de ciencias de la construcción en la Universidad de Illinois Urbana, Champaign, sugiere cocinar en los quemadores traseros y usar la campana cada vez que enciende la estufa o el horno. Los ventiladores mejoran la ventilación y extraen benceno, metano y dióxido de nitrógeno al aire libre.

Sin embargo, esto solo funciona si la campana se conecta al exterior de su casa. Siga la tubería en la campana: si la parte superior del dispositivo atraviesa el techo o la pared, entonces debería ayudar con la calidad del aire.

Otro tipo de campana extractora, llamada campana "sin ductos", simplemente recircula el aire interior. Si su campana tiene rejillas o ventilaciones en el frente, entonces es probable, pero no garantizado, que no tenga conductos, dijo Francisco. Estos ventiladores no reducirán los gases nocivos, pero podrían reducir las partículas: partículas diminutas creadas durante la cocción, que pueden causar o exacerbar enfermedades respiratorias. Un estudio de 2014 encontró que cocinar en estufas de inducción producía muchas menos partículas que cocinar en estufas de gas o eléctricas.

Abra una ventana para mejorar la ventilación.Como mínimo, una ventana abierta diluirá los gases tóxicos.

Si su cocina está en la mitad superior de un edificio, abrir la ventana debería atraer los contaminantes hacia el exterior siempre que no haya viento y haga más calor adentro que afuera, dijo Francisco. Si vive en la mitad inferior de un edificio, abrir una ventana en el invierno no será tan efectivo, dijo, aunque cualquier ventilación es mejor que ninguna.

Consigue una placa de inducción. Si no puede reemplazar su estufa, los expertos dicen que lo mejor que puede hacer es comprar un quemador de inducción. Aquí hay algunas guías de consumo con reseñas de placas eléctricas portátiles.

Durante las olas de calor del verano pasado, cuando no podía imaginar encender un fuego dentro de mi cocina, hice casi toda mi cocina usando una placa de inducción, una olla instantánea y un horno tostador eléctrico. El calor excesivo es otra razón por la que algunos chefs abogan por los quemadores de inducción.

¿Qué pasa con los purificadores de aire? Estos dispositivos se han vuelto más populares como una forma de mejorar la calidad del aire y reducir el riesgo de infecciones por COVID-19. La mayoría de los purificadores de aire no tendrán ningún efecto sobre los gases tóxicos, aunque eliminan las partículas, dijo Francisco. Algunos modelos especiales filtran los compuestos orgánicos volátiles, una clase de productos químicos que incluye el benceno.

¿Debo comprar un detector de gas? Hay una serie de monitores de metano que están diseñados para los consumidores, con un precio de aproximadamente $ 30 a $ 200. Algunos le informarán sobre la presencia de una fuga. Otros son lo suficientemente sensibles para detectar concentraciones específicas de metano. También puede encontrar monitores para interiores que detectan partículas por $ 200 a $ 300.

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Es mucho más difícil controlar el benceno o el dióxido de nitrógeno. Los tipos de instrumentos utilizados por Lebel y Jackson cuestan decenas de miles de dólares y requieren que los usuarios se sometan a una amplia formación.

El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, una agencia reguladora de California, mantiene una lista de sensores de calidad del aire de "bajo costo" (menos de $2,000) que pueden usar los científicos ciudadanos y los grupos de defensa. Estos sensores se pueden utilizar para detectar partículas, dióxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles.

Lebel dijo que no debería depender de los individuos resolver un problema sistémico. Parece problemático, dijo, "pedir a los ciudadanos que sean científicos y traten de descubrir si su estufa tiene una fuga".

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Lisa Song informa sobre el medio ambiente, la energía y el cambio climático para ProPublica.