Reutilización de teléfonos inteligentes antiguos: cuando reutilizar tiene más sentido que reciclar

Al observar las especificaciones de los teléfonos inteligentes que se lanzaron en los últimos años, es notable ver cómo aspectos como los núcleos de la CPU, las velocidades de reloj y el rendimiento de la GPU han mejorado durante este tiempo, e incluso los nuevos teléfonos inteligentes económicos ofrecen una gran potencia informática. como un puñado de sensores. Quizás aún más notable es que, de los aproximadamente 1500 millones de teléfonos inteligentes que se venden cada año, muchos se desecharán nuevamente después de apenas dos años de uso. Esto parece bastante derrochador, y un artículo reciente de Jennifer Switzer y sus colegas propone que se debe usar la llamada métrica Computational Carbon Intensity (CCI) para determinar cuándo tiene más sentido reciclar un dispositivo que seguir usándolo.

Lo que complica la decisión de cuándo tiene más sentido reutilizar que reciclar es que hay muchas formas de definir cuándo un dispositivo ya no es "apto para su propósito". Se podría argumentar que el teléfono inteligente promedio sigue siendo lo suficientemente bueno después de dos años para continuar como un teléfono inteligente durante al menos unos años más, o al menos hasta que el fabricante deje de proporcionar actualizaciones. Más allá del uso como teléfono inteligente, siguen siendo dispositivos con pantalla, conexión WiFi y un procesador capaz, lo que debería hacerlo adecuado para una gran cantidad de funciones.

Desafortunadamente, como hemos visto con el desastre que fue el concepto de 'reciclaje' de Samsung hace unos años, o el difunto Proyecto Ara de Google, tan prometedor como suena la idea de 'reutilizar, reciclar, reciclar', establecer un estándar de la industria aquí es frustrante. complicado. Peor aún, a lo largo de los años, los teléfonos inteligentes se han convertido en dispositivos cada vez más sellados y pegados que complican la narrativa de la 'reutilización'.

Una pregunta que puede surgir cuando se plantea la idea de "reciclar productos electrónicos" es por qué es una idea tan terrible. Después de todo, cuando envía un dispositivo para su reciclaje, se desmonta cuidadosamente y todos los materiales que contiene se clasifican antes de que los metales se fundan, los plásticos se reciclan y todas las demás piezas se manejan de esa manera industrial que hace que 'Cómo se fabrica' ' episodios y parientes como un placer de ver.

La realidad es, lamentablemente, menos soleada y perfecta. Según la ONU, solo el 20% de un estimado de 50 millones de toneladas anuales de desechos electrónicos (e-waste) se reciclan formalmente, es decir, se reciclan en centros de reciclaje debidamente equipados. El 80 % restante de los desechos electrónicos se vierte en vertederos o se 'recicla de manera informal', generalmente por parte de la población local que quema las placas de circuitos y el cableado para extraer los metales, a menudo sin ningún tipo de equipo de protección. Estos hallazgos resaltan fuertemente la necesidad de reducir la cantidad de desechos electrónicos mientras no tengamos la capacidad de reciclarlos.

Sin embargo, incluso dentro de las instalaciones de reciclaje formales, solo una parte de un teléfono inteligente viejo se recicla realmente. Por ejemplo, un gran problema son y siguen siendo los plásticos, muchos de los cuales son muy resistentes al reciclaje, especialmente cuando se tiene en cuenta la economía del reciclaje de plásticos. Peor aún, la economía del reciclaje de teléfonos está empeorando con el tiempo, ya que se utilizan menos metales preciosos y otros elementos valiosos en placas de circuitos y chips, así como en cantidades más pequeñas. Como resultado, después de triturar las placas de circuito impreso y sus componentes, la recuperación de estos metales requiere más esfuerzo con menos material. Incluso con los precios del cobre subiendo constantemente, la economía del reciclaje es tal que el concepto de no reciclar un dispositivo en funcionamiento, sino reutilizarlo, puede tener sentido desde múltiples perspectivas.

La métrica CCI antes mencionada propuesta por Jennifer Switzer et al. se define como: 'la medición del impacto de carbono de por vida de un dispositivo frente a la computación útil de por vida que realiza'. En términos más básicos, trata de capturar si tiene más sentido usar una computadora (como un teléfono inteligente) para tareas informáticas en lugar de enviarla a reciclar y comprar un nuevo dispositivo para reemplazarla. Curiosamente, también se señala en su artículo que entre el 60 y el 70 % de los teléfonos inteligentes viejos nunca se tiran, sino que se dejan tirados.

En su forma más simple, una "granja de cómputo" de este tipo que usa teléfonos inteligentes se puede configurar usando nada más que una página web simple, como lo demostró de manera sucinta el Centro de Cómputo Paralelo de la Universidad de Edimburgo en 2016. En esta demostración, los voluntarios cargarían el página web que contenía algo de JavaScript para que su dispositivo pueda contribuir al clúster de cómputo paralelo improvisado. Para una solución más personalizada, los dispositivos pueden actualizarse con una ROM personalizada que los optimice para una tarea específica.

Un aspecto que realmente consolidó la PC de IBM como un concepto informático que ha perdurado hasta el día de hoy es la capacidad de actualizar, agregar y reemplazar componentes completos mediante el uso de módulos de unidades de almacenamiento, memoria y procesamiento. Los intentos de lograr algo similar con los teléfonos inteligentes se han intentado durante más de una década con los llamados teléfonos inteligentes modulares. Desafortunadamente, después de PuzzlePhone de 2015 (muerto: 2017) y Project Ara de Google (muerto en 2016), no ha habido intentos significativos de convertir los teléfonos inteligentes en general en un sistema modular y fácilmente reparable. Esto, junto con el cargador de arranque bloqueado tradicional, limita significativamente cualquier intento de reutilización.

En este sentido, la reutilización de teléfonos inteligentes en un clúster de cómputo es probablemente la opción más sencilla, lo que podría implicar, por ejemplo, para un teléfono inteligente Android, usar el kit de desarrollo nativo (NDK) para ejecutar el mismo código basado en C que se ejecutaría en los nodos de cómputo regulares. Menos sencillo sería reutilizar especialmente un teléfono inteligente más antiguo como un reproductor multimedia dedicado, ya que eventualmente el sistema operativo del dispositivo se consideraría 'demasiado antiguo' para tales aplicaciones de reproductores multimedia. Aquí, la falta de controladores actualizados (blob binario) para los SoC móviles más antiguos es un obstáculo importante para la reutilización, ya que bloquea estos sistemas esencialmente en un kernel de Linux más antiguo.

Cuando observamos lo que Samsung estaba sugiriendo con su programa de reciclaje antes de que se nerfeara, los conceptos para la reutilización incluían todo, desde un controlador inteligente para el hogar hasta una estación meteorológica y una cámara para niñeras. Más importante aún, desbloquearía los cargadores de arranque y eliminaría la necesidad de comprar muchos dispositivos nuevos cuya funcionalidad podría cubrirse fácilmente con un teléfono inteligente más antiguo. Básicamente, cualquier cosa que involucre una pantalla, WiFi, Bluetooth y una batería. Teniendo en cuenta que, por ejemplo, un controlador doméstico inteligente es solo un dispositivo basado en SoC con WiFi, una pantalla, etc., usar un teléfono inteligente antiguo aquí parece sensato.

A la luz de esto, la opinión de los escépticos podría ser que el problema radica en los fabricantes de teléfonos, que simplemente no nos dejarán tener cosas bonitas.

Que es más eficiente seguir usando dispositivos como los teléfonos inteligentes que, de lo contrario, terminan acumulando polvo en los cajones, o triturados para recuperar una fracción de los materiales que se utilizaron en su producción, es algo que debe quedar claro en este punto. La falta de implementación de dicha reutilización es algo que generalmente se puede atribuir a la actitud general de 'sociedad de usar y tirar' que se ha vuelto cada vez más frecuente desde el aumento de la producción de bienes a escala industrial en el siglo XX.

Teniendo en cuenta el concepto relacionado de obsolescencia planificada, que se acuñó ya en la década de 1930, ahora parece casi pintoresco mirar la PC de IBM y la extrema extensibilidad y capacidad de actualización que permitió. No solo ofreció un bus de actualización flexible que permitió que surgieran industrias completamente nuevas de tarjetas de expansión y más, las guerras de clones de PC de la década de 1990 también aniquilaron esencialmente las actualizaciones limitadas de diseño fijo de las computadoras domésticas hasta ese momento, incluso si esto no era lo que IBM pretendía que sucediera. Es posible que la experiencia de IBM con actualizaciones, mantenimiento y reparaciones fáciles con mainframes haya jugado un papel en esta elección de diseño, pero el efecto fue que la PC se convirtió en el estándar de facto, con todos estos beneficios de modularidad.

Debido a la naturaleza modular de las PC, un sistema puede configurarse y reconfigurarse para adaptarse a una función particular, todo lo cual ayuda a prolongar su vida útil. Incluso si, como una versión moderna del Barco de Teseo, todos los componentes de un sistema habrán sido reemplazados en el transcurso de unas pocas décadas, parece justo argumentar que, aunque no es exactamente el mismo dispositivo que era al principio. , desde la perspectiva de los desechos electrónicos, cada componente individual habrá cumplido su vida útil máxima.

Además, como sistema modular, los componentes de diferentes PC se pueden ensamblar en otro sistema, lo que podría seguir siendo útil durante algunos años más. Desafortunadamente, esta también es una propiedad que las computadoras portátiles han perdido a lo largo de los años, y que los teléfonos inteligentes y las tabletas nunca han adoptado de manera significativa. Tal vez con el avance del movimiento Right to Repair por fin, un cierto nivel de modularidad también llegará a los teléfonos inteligentes y otros dispositivos, lo que haría que no solo la reparación sino también la reutilización fueran significativamente más fáciles y atractivas.

Quién sabe, tal vez algún día los teléfonos inteligentes contarán con los mismos sistemas de bricolaje, caja blanca y OEM que vemos con las PC hoy en día, y las personas usarán teléfonos inteligentes antiguos para grupos y proyectos de pasatiempos que hoy requieren una placa Raspberry Pi o similar.