Cómo una 'nariz electrónica' podría ayudar a combatir los incendios forestales

En el verano de 2021, los incendios forestales provocaron un "desastre sin precedentes" en la isla italiana de Cerdeña, quemando más de 28 000 hectáreas (69 000 acres) de tierra y desplazando a miles de personas de sus hogares.

Casi la mitad de la tierra afectada se quemó en un solo incendio catastrófico que afectó a la región de Montiferru, cerca de la costa occidental de la isla. Ahora, Montiferru es una de una docena de áreas forestales en todo el mundo que están probando un nuevo sistema de alerta "ultratemprana" para incendios forestales, desarrollado por una startup alemana llamada Dryad, en honor a las ninfas de la mitología griega que viven en simbiosis con los árboles.

Evitar que se desarrolle incluso una fracción de los incendios forestales tendría grandes beneficios. El cambio climático está haciendo que los incendios forestales sean más intensos, y se prevé que la cantidad de eventos extremos de incendios forestales aumente hasta un 14 % para 2030.

Aparte de los miles de millones de dólares en daños que causan, las partículas y los productos químicos que producen son fuertes contaminantes y, en 2021, los incendios forestales liberaron un récord de 1760 millones de toneladas métricas de carbono en la atmósfera, lo que equivale a más del doble de las emisiones anuales de CO2 de Alemania.

Existente Los sistemas de alerta temprana se basan en la detección visual de humo, ya sea a través de imágenes satelitales, cámaras en tierra u observadores humanos. Pero estos sistemas son demasiado lentos, según el cofundador y director ejecutivo de Dryad, Carsten Brinkschulte.

"Para generar humo que se eleve por encima de la copa de los árboles y se pueda ver desde una distancia de, digamos, 10 a 20 millas, el fuego subyacente debe ser sustancialmente grande; es posible que ya tenga medio campo de fútbol en llamas debajo. Entonces , si agrega el tiempo para que los bomberos lleguen a la escena, es posible que se haya vuelto demasiado grande para extinguirse".

Dryad, que ha recaudado 13,9 millones de euros (alrededor de 12,2 millones de dólares), tiene como objetivo reducir el tiempo de detección de incendios forestales y atraparlos en la fase de combustión lenta, cuando aún no hay una llama abierta, generalmente dentro de los primeros 60 minutos.

Para ello, la empresa ha diseñado un sensor alimentado por energía solar y equipado con un detector de gas. "Puede detectar hidrógeno, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles; básicamente puede oler el fuego", dice Brinkschulte. "Piense en ello como una nariz electrónica que adjunta a un árbol".

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Una vez que el sensor detecta un incendio, envía una señal a través de una red inalámbrica utilizando una antena integrada. Luego, la señal se transmite a dispositivos más complejos y se transmite a Internet por satélite y 4G. Finalmente, la información se envía a los gestores forestales.

"También enviamos una alerta y podemos interactuar directamente con los sistemas de TI de la brigada de bomberos local. Lo que obtienes es una alarma con las coordenadas GPS exactas del sensor que detectó el incendio", dice Brinkschulte.

Los sensores se venden por €48 ($49) cada uno. Dryad, que cuenta con un equipo de unas 30 personas, vende el hardware y también ofrece un modelo de suscripción anual, con un precio del 15 % del costo total del hardware, que incluye mantenimiento y soporte. Sus principales clientes son municipios y montes privados, así como empresas eléctricas y ferroviarias,cuyo equipo esa menudo la fuente de incendios.

Hasta ahora, la startup ha instalado 300 sensores en una docena de implementaciones de prueba en Alemania, Grecia, España, Portugal, Turquía, Estados Unidos y Corea del Sur, así como en Montiferru en Italia. Brinkschulte dice que estas ejecuciones de prueba solo requieren un puñado de sensores porque los incendios se inician intencionalmente, para mostrar a los administradores forestales cómo funciona el sistema.

"Hemos estado probando el sistema Dryad en un área forestal de unas 50 hectáreas (124 acres), que se vio particularmente afectada por un incendio provocado", dice Philipp Nahrstedt, que administra un bosque de 62 000 hectáreas en el estado de Sajonia, en el centro-este de Alemania. -Anhalt.

"Provocamos un incendio forestal y en 14 minutos los sensores lo detectaron. Este tiempo de detección fue fenomenal y mostró cuánto potencial tiene el sistema Dryad", agrega.

Dryad ahora busca aumentar la producción de los sensores, con un plan para fabricar 10.000 unidades en los próximos meses y 230.000 el próximo año.

"Con el tiempo llegaremos a millones", dice Brinkschulte, y agrega que el objetivo de Dryad es tener 120 millones de ellos desplegados para 2030. Eso, dice, podría evitar que se quemen 3,9 millones de hectáreas de bosque, alrededor de 40 % de la superficie terrestre quemada a nivel mundial por incendios forestales en 2021, y evitar que 1700 millones de toneladas métricas de CO2 lleguen a la atmósfera.